Il marito l’aveva legata a un albero in mezzo al bosco e se n’era andato. Ma al suo stesso funerale, lei apparve viva nel salone.

A poco a poco, Alice riprese conoscenza. Il terrore si insinuava in ogni fibra del suo corpo mentre una fitta lancinante le martellava la testa. Aveva il sapore del sangue in bocca, misto a qualcosa di amaro. Era distesa su un pavimento di cemento umido e ammuffito, con sopra di sé una lampadina tremolante che proiettava ombre sinistre sulle pareti grigie.

Provò a muoversi, ma mani e piedi erano legati con una corda ruvida che le tagliava la pelle. Il cuore le rimbombava nel petto: dov’era? Come era finita lì? L’ambiente intorno era spoglio, con tubature arrugginite e pozzanghere d’acqua agli angoli. Un semplice scantinato… ma per lei era diventato una prigione.

Cercò di ricordare. Volti sfocati, il viso di Sergio, un dolore al collo, poi il buio. Le lacrime cominciarono a scorrerle lungo le guance, mentre la consapevolezza dell’orrore si faceva strada nella mente. Ogni respiro era una lotta, l’aria pareva densa e pesante, il pensiero confuso come immerso nella nebbia.

Solo tre giorni prima era tornata a casa in anticipo, per fare una sorpresa a suo marito. Aveva preso i suoi dolci preferiti e una bottiglia di vino. Ma entrando silenziosamente con la propria chiave, aveva sentito una risata femminile provenire dalla camera da letto. Il cuore si era fermato.

Sergio era lì, con una donna bionda e giovane. Non si erano nemmeno accorti subito di lei. Quando lo avevano fatto, lui aveva balbettato scuse. Alice non aveva detto nulla. Lasciò cadere il sacchetto con i dolci e si diresse verso la porta.

— Aspetta! — gridò lui. — Non è come pensi!

— E allora com’è? — rispose lei, ferma sulla soglia, con voce calma ma tagliente.

— Ti amo… — cercò di dirle.

— Amore o interesse? — replicò lei con disprezzo. — Ricordi cosa dice il nostro contratto? Se mi tradisci, non ti resta nulla. Domani stesso chiederò il divorzio.

Chiuse la porta con decisione. Dentro di lei ribolliva la rabbia, ma il volto era impassibile. Salì in macchina, tremante, diretta dall’avvocato. Non lo avrebbe perdonato.

Ma non arrivò mai. Un dolore acuto al collo la sorprese. Voltandosi, vide Sergio con una siringa in mano.

— Mi dispiace, amore — sussurrò con un sorriso gelido — ma non posso rinunciare ai soldi.

Tutto si offuscò. Il suo corpo si fece pesante, la coscienza svanì. L’ultima cosa che sentì fu il suo corpo che cedeva contro il sedile dell’auto.

Quando si risvegliò, era nel seminterrato. Sergio la guardava con cinismo, seduto su una sedia, con una sigaretta tra le dita.

— Finalmente sveglia, — disse, scrollando la cenere. — Ho già organizzato il tuo funerale. Un amico medico firmerà che sei morta d’infarto. E io sarò il vedovo affranto… e ricco.

— Sei impazzito… — mormorò Alice.

— No, ho solo smesso di fingere. Non ne potevo più del bravo marito. Ora prendo tutto e basta.

Poi uscì, lasciandola sola. Prima, però, disse:

— Pensa a come vuoi andartene: in fretta o con sofferenza.

Alice lottava contro i legacci, ma era debole. Ogni fibra del suo essere era invasa da paura e disperazione.

Ore dopo, Sergio la caricò nel bagagliaio della macchina. Il viaggio fu lungo e pieno di sobbalzi. Infine si fermarono in mezzo a una foresta fitta.

— Siamo arrivati, — annunciò lui, trascinandola fuori.

Attorno solo pini e silenzio. La legò a un albero robusto.

— Nessuno ti troverà. E gli animali faranno il resto. Io piangerò la mia cara moglie… e mi prenderò tutto il resto.

Poi salì in macchina e sparì tra gli alberi. Alice gridò finché la voce non si spense. La foresta era immensa, spietata.

All’improvviso tra gli alberi apparve una figura scura. Un lupo! Il panico la sopraffece, e perse i sensi.

Si svegliò quando mani gentili le scioglievano i polsi. Davanti a lei, un uomo sulla quarantina, con occhi buoni e un volto segnato. Accanto a lui, un pastore tedesco che scodinzolava.

— Come ti chiami? Io sono Egor, il guardiacaccia. Lui è Jack. Ti ha trovata lui.

— Alice… Mio marito ha cercato di uccidermi.

Egor non fece domande. Le aiutò a rialzarsi, la sostenne mentre si dirigevano a una capanna tra gli alberi. All’interno c’era tepore, profumo di legno e piante. Le medicò i polsi, le servì del tè caldo con miele e le disse:

— Sei al sicuro adesso. Bevi.

Alice sentì finalmente un po’ di pace. Non c’erano domande, solo presenza. La sua voce rassicurante fu il primo sollievo dopo giorni d’inferno.

Il giorno dopo, Alice gli raccontò tutto: come aveva conosciuto Sergio, come si erano sposati, del contratto, dell’eredità. E di quanto fosse stato tutto un inganno.

— Mio padre diceva che il denaro attira persone pericolose, — sussurrò. — Ma non l’ho capito in tempo.

Egor ascoltava in silenzio. Anche lui conosceva il tradimento. Un tempo era un imprenditore di successo, ma un amico l’aveva incastrato. Aveva perso tutto, anche la libertà. Dopo tre anni di prigione, si era ritirato nei boschi.

— Hai ancora una possibilità — disse. — Sei viva.

Quella notte, Alice dormì senza incubi. Jack vegliava accanto a lei, Egor riposava vicino al fuoco. Per la prima volta si sentiva protetta.

Il mattino seguente, Egor fu chiaro:

— Dobbiamo andare. Sergio potrebbe tornare.

Insieme raggiunsero la città. In ospedale le documentarono i segni della violenza, e in commissariato Alice denunciò tutto. La polizia avviò l’indagine.

Nel frattempo, al ristorante “La Sirena Dorata”, si tenevano i falsi funerali di Alice. Sergio, in completo elegante, fingeva dolore. Al suo fianco, l’amante Svetlana.

— Alice era un angelo, — diceva tra finti singhiozzi. — Non posso vivere senza di lei…

Ma la porta si spalancò con fragore. Alice, viva, comparve accompagnata dalla polizia.

— Vi sono mancata? — disse con un sorriso gelido. — Tu, caro marito, in particolare?

Sergio impallidì. Il bicchiere gli cadde di mano.

— Racconta, dai. Come sono morta?

Non ebbe tempo. Gli agenti lo ammanettarono, insieme al medico corrotto che era tra gli ospiti.

— È stata lei! — urlava Sergio indicando Svetlana.

Ma nessuno lo ascoltava più. Alice si sentiva finalmente libera.

Poco dopo, Alice venne a sapere tutto su Egor. Il suo passato, il tradimento, la solitudine.

Un giorno, si presentò da lui con un assegno.

— È per te.

— Non voglio soldi, — rispose lui. — Ti ho aiutata perché era giusto così.

— Allora portami con te. Non voglio più la città. Voglio solo essere me stessa.

Egor sorrise per la prima volta da anni.

— Ce la farai?

— Con te, sì.

Passarono due anni. Alice aveva venduto gran parte dell’eredità. Viveva nella natura, accanto a Egor e Jack. Sapeva accendere il fuoco, leggere le tracce nel fango, annusare il cambiamento del tempo.

Si erano amati con sincerità, due anime ferite che avevano ricominciato a vivere insieme.

Un giorno, tornò da una visita medica con il volto raggiante. Porse un’ecografia a Egor:

— Guarda. Presto saremo in tre.

Lui la strinse tra le braccia. Jack scodinzolava felice. Anche lui, in fondo, sapeva che presto avrebbe avuto un nuovo amico.