— Ti do cinque minuti per liberare il mio appartamento, ladra! — entrò nella stanza la suocera... e poi...

La suocera entrò improvvisamente nella stanza. In quel momento, Elvira si stava cambiando. Sussultò e si affrettò a indossare rapidamente una maglietta. Voleva protestare e chiedere a Zoya Nikolaevna di non comportarsi così, ma dalla sua espressione capì che la suocera non era di buon umore. E cosa l’aveva tanto arrabbiata? Problemi al lavoro? Lavorava in biblioteca. Lì non succedeva mai niente di spiacevole. Chi avrebbe mai organizzato una scena in una biblioteca? E poi, il capo non aveva nulla di cui rimproverarla. E cosa l’aveva tanto turbata? Non riusciva a pensare a nulla.

— È successo qualcosa? Non avete un bel viso! — si preoccupò Elvira.

— Che senza vergogna! Guardatela! Ti gira la lingua a fare certe domande? Non hai niente da dire?

Si vedeva come Zoya Nikolaevna tremava, ma perché? Buona domanda, ma Elvira non sapeva darsi una risposta.

— Taciti! Ovviamente! Ti do cinque minuti per liberare il mio appartamento, ladra! E non mi interessa dove andrai. Solo per rispetto verso mio figlio, non farò denuncia alla polizia, ma se ti fermassi qui più a lungo – lo sai, chiamerò la polizia.

— Zoya Nikolaevna, perché dite queste parole? Non ho mai preso niente che non fosse mio. Perché mi offendete?

— Hai rubato il mio anello di famiglia! Ammettilo, almeno, a chi l’hai venduto, così posso riscattarlo. Oh, cuore mio! — la donna si strinse il cuore e iniziò a respirare pesantemente.

— Non ho preso il vostro anello. Non ho preso nulla.

— Ieri hai fatto le pulizie, e quando sei andata via, l’anello è sparito. Come osi giustificarti ora dicendo che non hai preso niente? Dimmi dove si trova, Elja! Libera da questo peccato, altrimenti chiamerò la polizia, lo sai. Ieri ti hanno dato un premio al lavoro. Ora capisco come pensavi di giustificare la sparizione del mio anello. Pensavi che nessuno ci avrebbe pensato? Che nessuno ti avrebbe sospettato? Ma io ho capito subito che sei stata tu a rubarlo! E hai pensato a una storia su come hai ottenuto i soldi. Brava! Non c’è niente da dire.

Zoya Nikolaevna era agitata. Si vedeva che nemmeno lei capiva bene cosa stava succedendo. Elvira si sentiva ferita dall’essere accusata di qualcosa che non aveva fatto. Le era capitato molte volte di trovarsi in situazioni senza uscita, ma non aveva mai preso una moneta da nessuno. Quando le ragazze nel negozio dove lavorava durante gli studi imbrogliavano e ingannavano i clienti, lei si comportava sempre correttamente. Molti si sorprendevano che, durante il suo turno, si spendesse meno ma si comprassero più cose. Una volta le regalarono una grande tavoletta di cioccolato per la sua onestà. Quando trovò un portafoglio alla fermata dell’autobus, chiamò il proprietario per restituirlo. Anche se dentro c’erano dei soldi che l’avrebbero aiutata in quel momento, non prese nulla di ciò che non era suo. Così conobbe il suo futuro marito, Mikhail.

— Ho fatto le pulizie, ma non ho toccato il vostro anello. Perché dovrei prendere le vostre cose? Con Misha guadagniamo noi stessi. E siamo venuti a stare da voi solo per non dover pagare l’affitto mentre stanno facendo dei lavori nel nostro appartamento. E il premio l’ho davvero ricevuto. Se volete, potete chiamare il mio capo e chiederglielo. Lui confermerà tutto.

— Allora vai a vivere in una casa vuota. Puoi anche dormire lì con i muratori, a me non interessa. Senza vergogna. Mi guardi negli occhi e menti. Eppure mi piacevi! Ho preso le tue difese, tra l’altro, quando non riuscivi a risolvere qualcosa con mio figlio. Non importa! Ora chiamo Misha e gli racconto tutto su di te. Magari si chiederà se gli serve una moglie così.

Elvira non riusciva più a sopportare gli insulti. Non aveva più forze. Gli occhi le si chiudevano a causa delle lacrime che non smettevano di scendere, e il petto le faceva male, come se qualcuno l’avesse colpita con forza al plesso solare. Prendendo una maglia calda e la borsa con i soldi e le carte dentro, Elvira corse verso la porta d’ingresso.

Il cuore le batteva forte in gola.

L’avevano accusata di furto!

Era già successo molti anni prima. Elvira stava frequentando la quinta classe. Una compagna di scuola, con cui era amica, aveva preso dei soldi e un piccolo oggetto dalla borsa della professoressa. Quel piccolo oggetto lo aveva messo nello zaino di Elvira, e quando iniziò la perquisizione, accusarono lei di furto. Chiamarono anche i suoi genitori a scuola. Suo padre disse subito che sua figlia non avrebbe mai commesso un crimine così terribile, che il ladro era un’altra persona. Per alcuni giorni Elvira non riusciva a mangiare né bere. Saltava la scuola e si rifiutava di alzarsi dal letto – l’accusa la stava colpendo molto. Alla fine, riuscirono a smascherare la vera ladra. La professoressa si scusò con Elvira, ma rimase comunque un brutto ricordo. E ora, di nuovo.

Il telefono nella tasca tremava, ma Elvira camminava avanti, asciugandosi le lacrime che non smettevano di scendere dai suoi occhi. Arrivò al parco più vicino, si gettò su una panchina e solo allora trovò la forza di tirare fuori il telefono e rispondere a suo marito.
— El, dove sei adesso? Mi sono preso una pausa dal lavoro dopo la chiamata di mamma. Sono già in macchina. Sto per partire.

— Nel parco vicino a casa. Non dovevi prendere permesso. Sto bene.

— Ti sento dalla voce che non stai bene. È successo qualche malinteso. Mi occupo di tutto, non preoccuparti.

Appena il marito arrivò e si sedette sulla panchina accanto a Elvira, lei si sentì subito meglio e più calda. Sembrava che tutte le difficoltà fossero ormai alle spalle, ma per precauzione decise di chiedere:

— Credi che non abbia preso nulla?

— Certo che ci credo! Probabilmente mamma ha spostato di nuovo i suoi gioielli, o li ha fatti cadere e sono rotolati da qualche parte. E poi perché dovresti prenderli?

— Lei pensa che il premio che mi hanno dato ieri sia il denaro ricavato dalla vendita dell’anello. O del sigillo. So che è una follia. Non ho nemmeno trovato le parole per difendermi. Non ho praticamente detto nulla. Sai che da bambina ho già affrontato un’ingiustizia del genere.

— Tranquilla! Andrà tutto bene.

Mikhail abbracciò la moglie e la accarezzò confortandola sulla schiena.

— Andiamo a casa? Parlerò con mamma e risolveremo questo malinteso. Hai freddo. Non voglio che ti ammali.

— No, non voglio. Scusami, ma non ce la faccio. Non ora. È stata una cattiva idea cercare di risparmiare e stare temporaneamente a casa di tua madre.

— Sembra di sì. Mi dispiace che tu debba affrontare di nuovo accuse ingiustificate e offensive. Ora ti porto in hotel. Vado da mamma e cercherò di risolvere tutto. Prenderò anche le nostre cose.

— È una soluzione perfetta. Grazie per il tuo supporto. Mi fa piacere che tu creda in me.

— Come potrebbe essere altrimenti? Conosco mia moglie. E non mi sarei mai sposato con una persona disonesta. Aspetta… quando è sparito?

— Tua madre ha detto ieri.

Mikhail digrignò i denti, ma non disse nulla. Voleva prima assicurarsi che sua madre non avesse semplicemente messo via il gioiello e non se ne fosse accorta.

Accompagnò la moglie in hotel e poi andò dalla madre. Zoya Nikolaevna lo stava aspettando e iniziò subito a lamentarsi, dicendo che non si aspettava un tradimento da parte della nuora.

— La consideravo come una seconda figlia, e lei invece!…

— Non ha preso nulla, mamma. Hai accusato ingiustamente Elia. È una persona onesta e non prenderebbe mai qualcosa di estraneo. Ricordati quando ha restituito il mio portafoglio l’anno scorso.

— Forse lo ha fatto per il premio, pensava che non fosse abbastanza e sperava di ottenere di più?

— Mamma, — replicò Mikhail indignato. – Non ha preso nemmeno un centesimo, anche se insistevo che prendesse qualcosa. Elia non ha rubato il tuo sigillo.

— Non mi convincerai che ha preso vita da sola e se n’è andato. È stata lei. Non c’era nessun altro.

— Io non la penso così, — rispose Mikhail con tono cupo.

Non voleva credere ai pensieri che gli erano venuti in mente. Non riusciva nemmeno a scacciarli. Continuavano a ronzargli nella testa come mosche fastidiose. Anche se andò a cercare il sigillo di sua madre, la sua intuizione gli diceva che non si sbagliava, e solo una persona sapeva veramente dove fosse finito il gioiello.

Sei mesi prima, Mikhail e sua moglie erano andati a casa della madre per festeggiare il Capodanno. Avevano deciso di restare la notte e poi sarebbero andati dai genitori di Elvira. In quel periodo, però, erano spariti dei soldi dalla borsa di Elvira. Era convinta di averli presi, ma non li trovò mai. E anche il suo braccialetto preferito. Non fu difficile scoprire il ladro – la sorella minore di Mikhail, Masha, si tradì con il suo comportamento. Poi giurò che non l’avrebbe più fatto, che il suo ragazzo l’aveva costretta a rubare tutto e a portargli i soldi.

Mikhail credette alla sorella. Elvira non voleva litigare con lei. La ragazza restituì il braccialetto, visto che durante le festività non riuscì a impegnarlo, ma i soldi erano già stati spesi. Mikhail non raccontò mai a sua madre dell’incidente. Ebbe una lunga discussione con il ragazzo di Maria, e la sorella lo lasciò lo stesso giorno. Non incolpava il fratello, diceva che sarebbe dovuta succedere molto tempo prima. Promise che da quel momento sarebbe uscita solo con ragazzi giusti.

E Mikhail le credette.

Ora Maria viveva in un appartamento in affitto con la sua amica e riuscì a convincere la madre ad aiutarla con l’affitto, dato che così le era più comodo andare all’università. Nonostante la grande differenza d’età, non riuscì mai a diventare amica della sorella minore. E nemmeno a darle un buon esempio, visto che i giovani oggi hanno i loro idoli e cercano di emularli. In ogni caso, si parlavano solo di tanto in tanto, ma Mikhail sapeva una cosa per certo – ieri Masha era andata nell’appartamento per prendere qualche provvista. Si lamentava sempre del fatto che non riusciva a trovare lavoro extra e che con la sola borsa di studio non riusciva a mantenersi.
Dopo aver controllato tutto nella stanza della madre, Michail non perse tempo e si diresse subito da sua sorella. Cercò di chiamare Masha, ma lei non rispondeva, e quando arrivò nell’appartamento, rimase scioccato nel vedere in che condizioni si trovava. La festa che c’era era subito evidente dal forte odore di alcol che colpì il suo naso.

— Così studi, eh? — sibilò Michail verso sua sorella.

— Sei venuto a farmi la predica? Sono già adulta, posso decidere da sola come voglio vivere e come studiare, quindi sei in ritardo, fratellino. Occupati dei tuoi affari.

— E mi occuperò. Subito adesso verrai con me e mi dirai dove hai messo l’anello. Con quei soldi state festeggiando, giusto?

Masha divenne subito rossa.

— E magari dovrei chiamare subito la polizia? Così vi mettono tutti in manette? Non è chiaro cosa stiate facendo. I tuoi vestiti li ritiri domani, non tornerai più in questo buco. Se dici una parola contro di me, non solo dirò a mamma cosa fai, ma chiamerò anche papà.

Anche se il padre era ormai fuori dalla famiglia, Masha lo temeva. Lui le faceva regali costosi e le mandava soldi ogni mese, di cui la madre non sapeva nulla. In realtà, Masha non riceveva alcuna borsa di studio, era il padre che pagava per la sua istruzione. Aveva paura di deluderlo e di smettere di ricevere regali, di cui sentiva di avere bisogno.

Capendo che il fratello non scherzava e che sarebbe stato pronto a chiamare la polizia, Masha avvertì i suoi amici che doveva lasciarli. Alcuni tentarono di intervenire, di fermarla, ma Michail sembrava troppo determinato. Fece subito capire che se si fossero messi sulla sua strada, avrebbero avuto problemi.

Masha piangeva in macchina mentre parlava del fatto che non sapeva vivere in altro modo, che lui non poteva giudicarla, che ogni persona ha il suo percorso. Ma le sue lacrime non commuovevano affatto Michail. All’epoca aveva cercato in ogni modo di avvicinarsi a sua sorella, di aiutarla a crescere nel modo giusto, ma lei non lo ascoltava. E ora il risultato era questo.

— Comincerai una nuova vita, altrimenti… non aspettarti aiuto. Ti porteranno alla polizia e lì te la vedrai da sola.

Masha raccontò a Michail in quale banco dei pegni aveva venduto l’anello. Il proprietario non fu affatto felice della richiesta di Michail di restituire l’anello per la stessa cifra per cui l’aveva preso, ma quando capì che la polizia poteva essere coinvolta, si affrettò a risolvere la situazione.

Michail non aveva intenzione di fermarsi lì. Ordinò a Masha di raccontare tutta la verità a sua madre, dato che una persona innocente aveva sofferto a causa sua.

Fu difficile per Masha, ma la paura che la questione arrivasse a papà la fece cedere. Raccontò a sua madre che era stata lei a rubare l’anello. Disse che si vergognava di chiedere soldi e che l’anello mamma non lo indossava più da tempo, quindi pensava che non se ne sarebbe accorta della sua scomparsa.

— Come hai potuto, Masha? Come hai potuto fare una cosa del genere? E io mi sono scagliata contro Elvira. Ho accusato una persona che in realtà non aveva fatto niente. Potevi chiedermi più soldi, perché dovevi rubare i miei gioielli? — singhiozzò Zoia Nikolaevna.

Una volta che le dispute familiari terminarono, Michail raccolse alcune cose e tornò in albergo. Raccontò a sua moglie ciò che era successo.

— Ma guarda un po’! Io avevo già dimenticato quell’incidente con i soldi e il braccialetto. Dopo le accuse di Zoia Nikolaevna non riuscivo nemmeno a pensare chiaramente, quindi non mi è venuto in mente nulla.

— Anche se ti fossi ricordata, mamma probabilmente non ti avrebbe creduto. Ma quando il ladro ha confessato, si capisce che tu hai accusato ingiustamente una persona. Ora andrà tutto bene. Domani farò in modo che i ragazzi si muovano, sono amici, capiranno la situazione e risolveranno tutto velocemente così possiamo tornare nel nostro appartamento. Per ora stiamo una settimana in albergo. Ho ottenuto uno sconto per il pagamento in anticipo per tutto il periodo. E che importa dei soldi? Ne guadagneremo di nuovi. L’importante è che stiamo bene mentalmente.

Il giorno dopo Zoia Nikolaevna chiese di incontrare Elvira. Le chiese scusa, ma restò comunque un malessere. Ovviamente, Elvira non si arrabbiò con lei, ma non voleva tornare nel suo appartamento. Era tutto come l’ultima volta — un’innocente accusata e poi scuse. Ma difficilmente sarebbe riuscita a cancellare lo stress subito. È meglio pensarci cento volte, avere le prove, e solo allora accusare e maledire qualcuno.

Masha sembrava aver intrapreso la strada del cambiamento, ma non ci riuscì a lungo. Tornò dai suoi amici, cominciò a litigare spesso con la madre e a chiedere soldi. E alla fine non ottenne nulla. Anche il padre la mise di fronte a una scelta e poi smise di darle soldi. Dovette trovare urgentemente un lavoro in una pescheria e stare dietro il banco. Michail sperava che almeno il lavoro l’avrebbe allontanata da idee folli, ma niente. La sera correva dai suoi amici e spendeva tutti i soldi in festini.

— Ti do cinque minuti per liberare il mio appartamento, ladra! — entrò nella stanza la suocera… e poi…