— Senza l'operazione non sopravvivrà, — arrivò a Fëdor Vasil'evič. — Bisogna trovare dei soldi. L'intervento è molto complicato, e non lo fanno gratis...

— Senza l’intervento chirurgico non sopravviverà, — arrivò a Fëdor Vasil’evič. — Procuratevi dei soldi. La procedura è estremamente complessa, nessuno la farà gratuitamente. Il tempo è poco. C’è qualche possibilità di ottenere dei fondi? Forse c’è della proprietà che si può vendere?

Fëdor Vasil’evič inspirò profondamente l’aria frizzante della primavera, impregnata dei profumi della terra umida, delle foglie di quercia in decomposizione e degli aghi di pino, poi spostò lo sguardo sulla nipote, stanca per il lungo viaggio. Era seduta con la testa bassa, accarezzando affettuosamente il suo fedele amico, un cane bianco e rosso di nome Polkan.

— Un posto magnifico, — disse piano Fëdor Vasil’evič, osservando gli alberi che si stavano ricoprendo di giovani foglie. — Si potrebbe stare qui a guardare per sempre. E tu come stai? Perché così triste?

Nastja alzò il suo viso rosato verso di lui e sorrise a malincuore.

— Va tutto bene, nonno, — rispose con energia, grattando Polkan dietro l’orecchio. — Sono solo un po’ stanca. Hai ragione, qui è bellissimo. Sembra che niente sia cambiato dalla scorsa primavera.

Fëdor Vasil’evič rimase in silenzio per un momento, poi iniziò a fare domande con cautela sulla vita della nipote in città. Nastja studiava veterinaria al college da ormai tre anni, e ogni volta che tornava a casa, il nonno la bombardava di domande su come andassero le cose nella metropoli. Nastja rispondeva pazientemente, ripetendo talvolta le stesse cose più volte. Questa volta, con un po’ di sarcasmo, raccontò al vecchio come aveva passato l’inverno.

— In generale, non è successo niente di speciale, — concluse Nastja con un sospiro, osservando Polkan che esplorava il prato alla ricerca di pernici. — Tutto come al solito. A meno che…

Si fermò, riflettendo se fosse il caso di dire al nonno qualcosa di importante subito o aspettare il momento giusto. Ma ormai era troppo tardi. Fëdor Vasil’evič notò un’espressione preoccupata sul suo viso e si aggrottò.

— Insomma, ho invitato il mio… ragazzo per il fine settimana, — alla fine ammise Nastja, arrossendo ancora di più. — Si chiama Dima, studiamo insieme…

Si preparò al flusso di domande del nonno, ma lui si limitò a battere una mano sulle ginocchia e annuire.

— Bene, che venga, — rispose lui, chiamando il cane, che si era preso troppo sul serio nel gioco. — I visitatori sono sempre i benvenuti. Andiamo, è già tardi.

Nastja, sollevata, afferrò il braccio del nonno e si incamminarono insieme verso la casa che si intravedeva in lontananza.

Dima arrivò il giorno dopo, e con il suo arrivo si respirò un’atmosfera tesa e pesante in casa di Nastja. Fëdor Vasil’evič non piacque subito l’amico della nipote, e lanciando uno sguardo obliquo, gli fece alcune domande dirette e dure, come se stesse interrogando qualcuno. Dima rispose con arroganza, cosa che alimentò ulteriormente il conflitto tra lui e il vecchio.

Ma l’evento principale in questo confronto fu una dichiarazione inaspettata di Dima, che colpì Fëdor Vasil’evič come un blocco di ghiaccio caduto dal tetto.

— Ma Nastja non vi ha detto che abbiamo intenzione di sposarci? — chiese Dima, senza alcun imbarazzo. — Lo stiamo progettando da un po’.

A queste parole, il cuore di Fëdor Vasil’evič si strinse, e quasi cadde dalla sedia, guardando furiosamente prima l’ospite, poi la nipote. Nastja, incontrando il suo sguardo, tremò e abbassò gli occhi.

— Scusa per non avertelo detto…, — cercò di giustificarsi lei. — Non c’era mai tempo… Volevo dirtelo molto presto…

Per evitare un conflitto, Nastja fece uscire Dima di casa e lo mandò a fare una passeggiata nel giardino, mentre lei tornava dal nonno. Fëdor Vasil’evič, pallido come un gesso, sedeva sulla sua sedia scricchiolante e consumata, masticando pensieroso una cannuccia. Senza guardare la nipote, prese una sigaretta, la strinse tra le labbra scolorite e la accese.

— Oh, con lui ti farai una bella fatica, Nastja, — disse con una voce bassa e rauca, che a Nastja sembrò uscire da un vecchio registratore rotto. — Ti porterà a una vita allegra…

Nastja, gridando, corse verso il nonno e gli avvolse il collo con le braccia nodose.

— Scusa, nonno, — sussurrò piangendo, asciugandosi le lacrime sul colletto della sua camicia. — Volevo dirtelo, ma…

Fëdor Vasil’evič la guardò severamente, facendola tacere, poi la staccò delicatamente e si alzò.

— Va bene, basta piangere, — disse con tono molto più calmo e morbido. — Sposati con questo tuo… Dima. Ma sappi che io non benedirò questo matrimonio e non verrò al matrimonio.
Nastia cercò di opporsi alla dura decisione del nonno, ma lui la guardò di nuovo con uno sguardo acuto come il vento di gennaio e le fece un gesto con il dito. Capendo che era inutile discutere, Nastia si asciugò il naso bagnato e corse fuori di casa per raccontare tutto a Dima.

Il matrimonio tra Nastia e Dima si celebrò due settimane dopo, all’inizio di giugno. Fëdor Vasil’evič, come aveva promesso, non si presentò, anche se ricevette due inviti – uno dalla nipote e l’altro dal suo futuro marito. Anche la suocera, la madre di Dima, Olga Petrovna, che andò a trovarlo, non fu ammessa nemmeno nel cortile, respinta come una mosca fastidiosa, suscitando lo stupore di tutti i vicini e conoscenti.

— Che ti succede, Fëdja? — gli chiese Nina Pavlovna, la vicina, dopo che la suocera era partita. — Non si può trattare così la gente, è sbagliato…

Fëdor Vasil’evič la fulminò con lo sguardo e arrossì.

— Cosa è giusto e cosa no, decido io! — esclamò, ma subito si abbatté, come se avesse preso coscienza della sua esplosione. — Non voglio avere nulla a che fare con queste persone, capisci? Ho il cuore pesante, sento qualcosa, ma non so cosa… Non è una cosa buona…

Nina Pavlovna lo guardò con comprensione e scosse la testa.

— Sono affari tuoi, — rispose. — Ma non si fa così…

Fëdor Vasil’evič strinse i denti e le propose di entrare in casa. Una volta seduti al tavolo, Nina Pavlovna gli chiese cautamente:

— Perché ti sei arrabbiato con la suocera? Ti ha offeso in qualche modo?

Fëdor Vasil’evič sorseggiò il tè rumorosamente e fissò pensieroso la finestra.

— È tutta colpa di suo figlio, — ammise, contando i corvi che camminavano nel giardino. — Di quel Dima… Non mi è piaciuto, si vedeva nei suoi occhi che non mi rispettava. Continuava a deridermi, come se si stesse prendendo gioco di me e della mia casa… “Mia madre,” dice, “gestisce un negozio, fa affari”. Bah! Affaristi… E poi mi chiamava nonno Fëdor, come se non avessi il patronimico. Ma che nonno sono per lui? Io sono il nonno di Nastia, non il suo. E a lei non sono solo il nonno, ma anche il padre e la madre. L’ho cresciuta da quando sua madre è morta e suo padre è sparito chissà dove. Un nonno… Per alcuni sono nonno, per altri solo Fëdor Vasil’evič…

Concludendo il suo monologo, sbatté la mano sul tavolo con tanta forza che i piatti rischiarono di cadere. Nina Pavlovna, sospirando con compassione, si alzò e si diresse verso la porta.

— Comunque, Fëdja, devi fare pace con tua nipote, — gli consigliò, fermandosi un attimo. — È l’unica persona della tua famiglia. Chissà, presto potrebbe darti dei nipoti…

Fëdor Vasil’evič fece finta di non sentire e continuò a guardare i corvi.

— E io con lei non mi sono mai arrabbiato, — borbottò, quando la vicina chiuse la porta dietro di sé. — Perché dovrei fare pace con lei?

Sospirando pesantemente e grugnendo, si spostò dalla panca al letto e cadde in un sonno pesante e soffocante.

Passarono quasi sei mesi dal matrimonio di Nastia. La visitava molto raramente e per lo più restava sola: Dima, dopo aver incontrato Fëdor Vasil’evič, non si era mai più presentato a casa sua. Le conversazioni tra nonno e nipote erano diventate forzate e artificiali, come se tra di loro fosse cresciuto un muro. Fëdor Vasil’evič taceva e guardava Nastia in modo tale che lei, involontariamente, abbassava gli occhi o se ne andava in un’altra stanza, temendo un conflitto con l’anziano.

Anche il solitamente vivace Polkan in quei momenti taceva e si nascondeva sotto il tavolo, come un cucciolo che aveva combinato un guaio. Fëdor Vasil’evič ricordava le parole della sua vicina e si rendeva conto che da qualche parte stava sbagliando, ma non riusciva a capire in cosa. Quando Nastia se ne andò un’altra volta e promise di tornare per Capodanno con suo marito, Fëdor Vasil’evič giurò a se stesso che avrebbe fatto tutto il possibile per ristabilire i rapporti con loro. Espresse la sua promessa a Polkan, che, prendendolo sul serio, abbaiò forte e saltò sulle ginocchia dell’anziano.

— Mi riconcilierò, te lo giuro, mi riconcilierò, — rise Fëdor Vasil’evič, accarezzando il cane sulla schiena, — vedrai, andrà tutto bene!

Ma a Capodanno, per qualche motivo, Nastia non arrivò. Non si presentò nemmeno a Natale, a Epifania, o durante le altre festività, e nemmeno chiamò, cosa che fu molto strana, considerando che Nastia telefonava sempre al nonno per qualsiasi motivo, preferendo le conversazioni telefoniche agli incontri personali. All’inizio di marzo, senza aver ricevuto alcuna notizia da parte della nipote, Fëdor Vasil’evič si preoccupò molto e stava per partire per la città, quando improvvisamente ricevette una notizia sconvolgente: Nastia era in ospedale. Abbandonando tutto, corse subito da lei, e quando arrivò, trovò la nipote immobile nel letto, con le braccia e le gambe ingessate.

— Ciao, nonno, — gli sorrise dolorosamente Nastia, — che bello che sei venuto…

Quando l’infermiera premurosa portò a Fëdor Vasil’evič un tranquillante e lo fece sedere sulla sedia, Nastia gli raccontò che lei e suo marito erano stati coinvolti in un incidente. Il fatto che fosse sopravvissuta allo scontro tra la macchina di Dima e un furgone carico di tonnellate non la sorprese affatto: molto peggio per Nastia era un’altra cosa.

— Dima mi ha lasciata, — disse con voce tremante, porgendo la mano ingessata al nonno, — quando ha scoperto che non potrò mai più camminare, se n’è andato, e io… Non so cosa fare ora…

Cominciò a piangere senza fare rumore, le lacrime scivolando sulle sue guance e sulla federa bianca. Fëdor Vasil’evič asciugò il viso di Nastia con il suo fazzoletto e le sorrise dolcemente, anche se anche lui sentiva le lacrime salire inevitabilmente agli occhi.

— Non ti preoccupare, tutto si sistemerà, — cercò di consolarla, forse più se stesso che lei, — Dio vuole, non andremo perduti…

Nastia fece un lieve cenno con la testa e chiuse gli occhi gonfi.

Un mese dopo, quando Nastia fu dimessa dall’ospedale, Fëdor Vasil’evič la portò a casa sua. Ritornata tra le mura di casa, Nastia cominciò a riprendersi lentamente: presto il traumatologo locale le rimosse i gessi da braccia e gambe, e Nastia cominciò a riimparare a usare le sue estremità. Se le mani stavano migliorando, le gambe di Nastia rimanevano ancora rigide e senza vita, come se fossero fatte di legno.

La causa di tutto ciò era la colonna vertebrale danneggiata in più punti, che aveva assorbito l’intero impatto durante il terribile incidente. Nastia non riusciva né a muoversi né a stare in piedi: imparò a fatica a sedersi sulla sedia a rotelle, e passava ore a guardare fuori dalla finestra la striscia scura del bosco lontano contro il campo innevato, ricordando quei giorni senza preoccupazioni quando era sana e piena di energia.
— Mi sento come se avessi centocinquanta anni, — scherzava amaramente Nastja quando il nonno o la vicina Nina Pavlovna le chiedevano come stesse, — o come un Buratino incompleto, a cui il papà Carlo si è dimenticato di intagliare le gambe. Ma per il resto, va tutto bene.

Il suo stato d’animo abbattuto contagiava anche Fëdor Vasil’evič e persino Polkan: entrambi giravano per casa più cupi di una nuvola e correvano da un angolo all’altro cercando un posto dove stare. Fëdor Vasil’evič ogni giorno andava alla posta e comprava riviste mediche, poi si rinchiudeva nella sua stanza e le studiava attentamente, sperando di trovare un modo per restituire a Nastja la capacità di camminare che aveva perso. Non trovando nulla di utile, strappava le riviste furiosamente e bruciava i pezzi nella sua grande posacenere, gettando la cenere dalla finestra. Questo andò avanti fino alla primavera, quando nella vita di Fëdor Vasil’evič e Nastja arrivò Dmitrij.

Dmitrij era il figlio di Nina Pavlovna, un giovane di ventisette anni, una persona piacevole. Gli ultimi anni li aveva trascorsi a Mosca, lavorando con il metodo a turni: quando il lavoro e la vita moscovita gli stavano diventando noiosi, Dmitrij decise di tornare al suo paese natale e si trasferì dalla madre. Scoprendo cosa fosse successo a Nastja durante la sua assenza, Dmitrij cercò di darle tutto il denaro guadagnato a Mosca, ma Nastja si mostrò irremovibile.

— No, — rispose lei, venendo a conoscenza delle intenzioni del suo vecchio amico, — che sciocchezza. Tieni i soldi per te.

Dmitrij, sempre testardo, tornò alla carica, questa volta con un approccio più cauto.

— Per la nostra amicizia… — disse con tono mellifluo, cambiando piede, — i soldi li guadagnerò di nuovo, non è un problema. Ma adesso per te è sicuramente difficile, e questi soldi… se li usassimo per un’operazione…

Nastja si girò bruscamente verso di lui, e Dmitrij si zittì.

— Apprezzo il tuo desiderio di aiutarmi, ma è troppo, — disse con un sorriso gentile, osservando il volto dell’amico, che era cambiato molto nel corso degli anni, — hai tua madre, devi pensare a lei. Usa i soldi per lei, va bene?

Dmitrij annuì nervosamente e corse verso la porta. Quando la aprì, si scontrò con Fëdor Vasil’evič, che si era nascosto nel corridoio: chiaramente stava ascoltando la loro conversazione, seduto con l’orecchio premuto contro una fessura nella parete. Vedendo Dmitrij, il vecchio saltò su e lo colpì sulla spalla.

— Ho sentito tutto, — ammise Fëdor Vasil’evič quando uscirono all’aria fresca, — Nastja è orgogliosa, tutta come me. Affonderà, ma non afferrerà mai la mano tesa, si dibatterà fino a che non si affoga o non riuscirà a uscire dall’acqua. L’unica persona da cui accetterà aiuto sono io.

Aspettò che Polkan finisse di mangiare e sbattere la ciotola, poi guardò intorno a sé con uno sguardo pesante e sospirò.

— Ho pensato di vendere la casa e usare i soldi per mandare Nastja da qualche parte a curarsi, — continuò, accendendo una sigaretta, — magari a Mosca c’è una clinica adatta: le possibilità sono poche, ma ci sono. Che ne pensi, quanto pensi che possano offrire per la casa e tutto quello che c’è intorno?

Dmitrij guardò il giardino ben curato e la vecchia ma ancora solida casa costruita con le mani di Fëdor Vasil’evič, e si grattò pensieroso la testa.

— Penso che possano offrire un milione, — ipotizzò, — o qualcosa del genere. Io ho circa trecentomila sul conto, se serve aggiungo io. E magari ci ripensi a vendere la casa? Dopo tutto, ci hai vissuto tutta la vita…

Fëdor Vasil’evič sorrise stancamente e gettò via il mozzicone.

— Che posso fare, la vita mi ha spinto a questo, — rispose, alzandosi, — non è niente, ce la farò. Comprerò una casetta, ce ne sono tante vuote.

Fëdor Vasil’evič e Dmitrij si strinsero la mano con forza e si separarono, riflettendo su come aiutare Nastja. Nel frattempo, lei, ignara dei piani del nonno, come al solito sedeva alla finestra, lavorava a maglia e canticchiava allegramente qualche canzoncina, godendosi l’aria frizzante della primavera.

Due settimane dopo, trovando degli acquirenti pronti a dare novecentomila per la casa, Fëdor Vasil’evič iniziò a prepararsi alla vendita e a raccogliere le sue cose. Agendo di nascosto da Nastja, chiese a Dmitrij di aiutarlo con le faccende, e quando Nastja si addormentava o usciva di casa, loro due cominciarono a portare via i suoi averi. Un giorno, quando il vecchio aveva già trovato una piccola casa nella via accanto e aveva accordato con il proprietario il trasloco, cominciò a sistemare il giardino, spiegando che i nuovi abitanti avrebbero gradito un po’ di ordine.

Dopo aver ripulito un angolo del giardino da rami rotti, Fëdor Vasil’evič passò all’altro e cominciò a interrare una vecchia discarica. Dopo aver scavato una buca abbastanza profonda, stava per gettarvi tutto il vecchio immondizia quando improvvisamente il fondo della buca scricchiolò, e Fëdor Vasil’evič, non riuscendo a mantenersi in equilibrio, precipitò giù. Aggrappandosi all’ultima ora a una pala che giaceva trasversalmente, riuscì a risalire e guardò con paura nel buco che si era aperto. Senza vedere nulla nel buio totale, corse in capanna a prendere una torcia, poi rimosse le assi rotte dal fondo e illuminò la fessura.

— Signore, abbi pietà, — esclamò, vedendo una bara parzialmente sepolta nel terreno. — Che meraviglia è questa?

Con grande fatica distolse lo sguardo e corse verso la recinzione, dove Dmitrij lavorava nel suo orto, agitando la mano per attirare la sua attenzione.
— Dima, — chiamò Fyodor Vasilyevich con voce rauca, — Dima! Vieni qui! Scavalca subito!

Aspettando che il vicino arrivasse nel suo giardino, Fyodor Vasilyevich lo condusse alla fossa e gli mostrò la scoperta. Dmitrij reagì con molta più calma, anche se il suo viso era contorto da un’espressione di paura e perplessità.

— Cosa dobbiamo fare adesso? — chiese a Fyodor Vasilyevich, che tremava come un coniglio che avesse visto un lupo. — Lo tiriamo fuori o lo lasciamo lì?

Fyodor Vasilyevich, terrorizzato, si ritrasse, ma poi improvvisamente alzò la testa e mosse le labbra secche.

— Bisognerebbe prenderlo, — borbottò, afferrando la vanga. — Non è giusto lasciarlo qui, questo è un orto, non un cimitero. Tiriamolo fuori, e poi avvisiamo chi di dovere.

Dmitrij acconsentì e Fyodor Vasilyevich andò a prendere una lunga corda dalla casa. Lanciò una estremità nella fossa e legò l’altra al carrello del motocoltivatore già preparato. Dmitrij saltò giù e avvolse il cofano con la corda. Dando l’ordine a Fyodor Vasilyevich di mettersi al volante del motocoltivatore, Dmitrij sollevò con difficoltà il pesante cofano di quercia e disse al vecchio di iniziare a muoversi.

Il motocoltivatore ruggì, si scosse in avanti e il cofano cominciò a salire lentamente. Quando quasi raggiunse la superficie, la corda si ruppe improvvisamente e il cofano cadde indietro, quasi schiacciando le gambe di Dmitrij. Imprecando, Dmitrij guardò i pezzi sparsi e si inginocchiò.

— Fyodor Vasilyevich, qui! — chiamò ad alta voce, spostando la terra e quello che era uscito dal cofano. — Più in fretta! Devi vedere questo!

Per miracolo, sentendo la voce di Dmitrij attraverso il rumore del motocoltivatore, Fyodor Vasilyevich spense il motore e corse verso la fossa. In un attimo, non riuscendo a mantenere l’equilibrio sul bordo, rotolò giù e arrivò accanto a Dmitrij, stropicciandosi il collo contuso.

— Oro! — gridò improvvisamente, raccogliendo i piccoli pezzi brillanti caduti dal cofano. — Oro! Tesoro!

Iniziò a lanciarli in aria e a prenderli, come un mago professionista. Il primo a riprendersi dalla sorpresa per la scoperta fu Dmitrij: fermò Fyodor Vasilyevich con una spinta e cominciò a raccogliere i tesori nella sua maglietta, trasformandola in una specie di sacco.

— Guarda cosa c’è scritto qui, — sussurrò Fyodor Vasilyevich, girando il coperchio del cofano. — «Ermakov V. A., proprietario di tutto quello che c’è qui. Nato nel 1856, nel distretto…» Dannazione! Non riesco a leggere oltre, la scritta è sbiadita.

Aiutò Dmitrij a tirare fuori la maglietta carica d’oro dalla fossa, poi uscì anche lui e la portò dietro i cespugli di ribes.

— Non so chi sia questo Ermakov V. A., ma sembra che fosse una persona piuttosto ricca, — sorrise Dmitrij, sdraiandosi all’ombra e asciugandosi la fronte. — Forse un vostro antenato lontano?

Fyodor Vasilyevich scosse la testa e si fermò a riflettere.

— No, nella nostra famiglia non c’erano ricchi, — disse, tirando fuori dal taschino una confezione di sigarette stropicciata. — Il bisnonno era un contadino, e la bisnonna lavorava in una fabbrica di scarpe. Qui, in questo posto, c’era solo un terreno vuoto, finché non ho costruito la casa. Chi ci abitava prima, Dio solo lo sa, forse qualche proprietario terriero o un nobile.

Restarono in silenzio per un po’, riflettendo su ciò che avevano visto. Alla fine, fu Dmitrij a rompere il lungo silenzio. Si alzò, lanciò un po’ di terra sulla maglietta che giaceva a poca distanza e guardò Fyodor Vasilyevich con un sorriso.

— Bene, grazie a questo Ermakov non dovremo più vendere la casa, — disse Dmitrij, tendendo la mano al vecchio. — Ora abbiamo abbastanza soldi per alcune operazioni, e ce ne rimarrà anche un po’.

Fyodor Vasilyevich fece gli occhi umidi e barcollò come se fosse ubriaco.

— E come facciamo a dichiarare il tesoro allo stato? — chiese, guardando Dmitrij perplesso. — Dobbiamo farlo, no? Ci daranno una percentuale… sul ritrovamento…

Dmitrij rise e scosse la testa.

— Sì, certo, — rispose. — Ma in che modo dichiararlo. Non è di questo che dovete preoccuparvi, caro. Dovete pensare alla vostra nipotina, non allo stato, che ha già le tasche piene di soldi. Per quanto ne dai, per loro non è mai abbastanza. Ecco cosa faremo…

Dmitrij prese l’oro e portò Fyodor Vasilyevich nel freschissimo capanno dove gli spiegò il suo piano.

— Prenderò questa parte e la porterò a Mosca, — disse, mettendo un po’ d’oro in una calza. — Ho un amico che possiede un banco dei pegni: lui mi darà quello che ci serve, non ci deluderà. Se tutto va bene, venderemo tutto l’oro a lui e il gioco sarà fatto.

Fyodor Vasilyevich, riflettendo un momento, alzò stancamente la mano.

— Fa’ come vuoi, — acconsentì. — Tu sei giovane, hai la testa fresca. Io sono stanco, adesso non mi importa più di nulla.

Dmitrij sorrise astutamente, poi uscì dal capanno e si diresse a seppellire la fossa.

Alla grande gioia di Fyodor Vasilyevich, Nastya non scoprì mai l’intenzione del vecchio di vendere la casa. Scusandosi con l’acquirente per l’affare saltato, il vecchio rimise tutto al suo posto e cominciò ad aspettare il ritorno di Dmitrij da Mosca. Questi fece in fretta e, pochi giorni dopo, portò a Fyodor Vasilyevich i soldi guadagnati dalla vendita dell’oro.

— Ecco, alcune centinaia di migliaia, come promesso, — disse Dmitrij, mettendo sul tavolo grosse mazzette di banconote. — E questo è per te, personalmente. Ma non dirlo a Nastya.

Aggiungendo altre tre mazzette alla pila che si era formata sul tavolo, Dmitrij guardò Fyodor Vasilyevich con attenzione.

— Ora tocca a te, — disse Dmitrij, spingendo i soldi verso il vecchio. — Devi convincere tua nipote ad andare a fare l’operazione. Ah, quasi dimenticavo una cosa.

Tirò fuori dal taschino un biglietto da visita stropicciato con l’indirizzo e il numero di telefono di una clinica di Mosca e lo posò sopra la piramide di denaro. Fyodor Vasilyevich lo prese con le dita tremanti e lo guardò a lungo, come se fosse una rara farfalla tropicale.

— Farò tutto, — rispose, ancora incredulo a ciò che vedevano i suoi occhi e sentivano le sue orecchie. — Non preoccuparti di questo…
Fëdor Vasil’evič nascose il biglietto da visita nella tasca del suo petto, vicino al cuore, e chiuse gli occhi per trattenere le lacrime, ma queste comunque riuscirono a sgorgare dalle palpebre chiuse e a cadere sul tavolo. Decidendo di lasciare il vecchio da solo con se stesso, Dmitrij uscì di casa e rimase a lungo a osservare il bosco bagnato dai raggi del tramonto.

Quello che Fëdor Vasil’evič riuscì a fare, cioè convincere la nipote a sottoporsi all’operazione, in seguito lo considerò un vero miracolo. La storia che raccontò a Nastja era incredibile, e lui stesso probabilmente non ci avrebbe creduto se non l’avesse vista con i propri occhi. Quando Nastja e Dmitrij partirono per Mosca, Fëdor Vasil’evič nascose con cura i restanti tesori, pianificando di darli a Nastja quando tutto fosse finito.

— Che cosa avete in mente con il mio Dima? — gli chiese Nina Pavlovna, notando come il vecchio passasse tutta la giornata a scavare nell’orto. — Dove stanno andando con la tua Nastja?

Fëdor Vasil’evič sistemò con cura la terra, poi con un colpo forte piantò la vanga e si spolverò i vestiti sporchi.

— Presto lo saprai, — rispose, guardando il luogo dove era nascosto il ricco bottino. — Non affrettare le cose. Ora andiamo a bere un tè.

Nina Pavlovna lo guardò sospettosa e sbuffò, ma il vecchio sembrava non accorgersene. Nella sua testa c’era solo un pensiero: che Nastja tornasse da Mosca sana e salva. Fëdor Vasil’evič sognava questo come non aveva mai sognato niente in vita sua.

Rivedere la nipote fu possibile solo dopo un mese e mezzo. Nastja entrò in casa già sulle sue gambe, sostenuta da Dmitrij. Fëdor Vasil’evič, vedendoli, rimase immobile e per un po’ emise solo suoni incomprensibili, indicando con il dito verso la nipote, tanto che Nastja si spaventò. Dopo aver sistemato il nonno sulla poltrona, gli portò dell’acqua e si sedette accanto a lui, mentre Dmitrij, per non disturbare, andò a salutare la madre.

— Sono tornata, nonno, tutto va bene, — disse sottovoce Nastja, mostrando al nonno le sue gambe ancora deboli, ma già sane. — Mi hanno operata e tutto è andato benissimo. Dima mi ha aiutato tutto il tempo e noi…

Si interruppe e sussultò, perché in quel momento, da chissà dove, Polkan si avvicinò con il suo naso sempre umido e lo appoggiò al ginocchio di Nastja. Lei lo accarezzò energicamente dietro le orecchie e il cane, abbaiando felicemente, si lanciò verso di lei per abbracciarla.

— Senza l’operazione non sopravvivrà, — arrivò a Fëdor Vasil’evič. — Bisogna trovare dei soldi. L’intervento è molto complicato, e non lo fanno gratis…