Ragazzo torna a casa da scuola, nota uno sconosciuto che lo segue e usa il trucco della madre per ingannare l’inseguitore

Ethan, un ragazzino di 11 anni, stava tornando a casa da scuola da solo quando notò uno strano uomo che lo seguiva a bordo di un furgone. Quando le intenzioni oscure dell’uomo vennero a galla, Ethan si ritrovò in una situazione pericolosa. Doveva pensare in fretta e sfuggire alla presa dell’uomo, ma come avrebbe potuto farlo, se l’uomo lo sorvegliava costantemente?

Mamma sarà così orgogliosa di me, ce l’ho fatta, pensava Ethan mentre camminava oltre la folla che applaudiva, dirigendosi verso il palco.

L’intera sala lo stava già applaudendo, e il cuore gli batteva forte per l’emozione.

Era la prima volta che riceveva un premio davanti a così tante persone, quindi Ethan era emozionato e nervoso.

«Congratulazioni, Ethan. Sei stato fantastico», lo elogiò la sua insegnante di scienze, porgendogli il trofeo.

Un largo sorriso apparve sul volto di Ethan. Aveva conquistato il primo posto alle Olimpiadi scolastiche di scienze.

Aveva solo 11 anni, e per la sua età, questo traguardo era enorme.

Il ragazzo era raggiante e non vedeva l’ora di mostrare alla mamma che aveva vinto il primo premio. Tuttavia, il sorriso gli svanì quando non riuscì a scorgere Maria da nessuna parte…

«È tutto tuo, ragazzo», sorrise la signora Johnson, indicando il trofeo.

«Grazie, signora Johnson», rispose Ethan con un sorriso forzato mentre lo prendeva.

La sala esplose di nuovo in un applauso, ma Ethan non ci fece caso. I suoi occhi scrutavano la folla alla ricerca di sua madre. Dove sei, mamma? Mi avevi promesso che saresti venuta!

Stringendo il trofeo tra le mani, Ethan scese infine dal palco, pensando che forse era solo in ritardo. Vide gli altri vincitori tornare dai genitori, ma lui rimase da solo, aspettando che Maria arrivasse. Con grande dispiacere di Ethan, l’evento finì e lei non si presentò mai.

Genitori e figli cominciarono ad andarsene; gli altri bambini — circondati da abbracci e congratulazioni per i loro successi — lo salutarono e se ne andarono, e anche il personale iniziò a lasciare la sala.

Lo sguardo di Ethan era fisso sulla porta. Sperava che sua madre entrasse di corsa nell’auditorium da un momento all’altro, dicendogli che era terribilmente dispiaciuta per non essere riuscita a venire. Ma non accadde mai. Si rese conto che probabilmente non si sarebbe fatta vedere.

Le spalle di Ethan si abbassarono mentre prendeva lo zaino e tirava fuori il telefono. Stava per chiamarla quando notò un messaggio da parte sua. Lo aprì, e subito gli occhi gli si riempirono di lacrime.

“Mi dispiace tanto, tesoro! Mi hanno trattenuta al lavoro e non riuscirò a venire! Ma sono così orgogliosa di te, Ethan. Ti voglio bene! Festeggeremo a casa. Stai attento quando attraversi la strada. Non parlare con gli sconosciuti…” E continuava con le solite istruzioni che gli dava nel caso in cui fosse dovuto tornare a casa da solo.

Ethan era davvero arrabbiato con lei. Come hai potuto perdertelo? Te l’avevo detto, mamma! Te l’avevo ripetuto mille volte che volevo che tu fossi qui!

Quella mattina era stato così entusiasta mentre le raccontava della cerimonia. E lei gli aveva promesso che ci sarebbe stata. Ethan le aveva chiesto di arrivare in anticipo, ma lei aveva risposto che non poteva prometterglielo. Eppure lui si era consolato pensando che almeno, alla fine, sarebbe arrivata.

Ma ora Ethan sapeva che era stata solo un’altra bugia, e la odiava per questo. Gli faceva sempre la stessa cosa. Il lavoro era sempre più importante di lui, e lui doveva sempre elemosinare un po’ del suo tempo.

Ethan notò che il messaggio era stato inviato un’ora prima. Era stato così preso dall’evento che non aveva controllato il telefono, e ora si sentiva uno stupido ad averla aspettata. L’auditorium era ormai quasi vuoto.

«Vorrei che papà fosse qui», mormorò, ricordando come gli altri vincitori fossero stati abbracciati e lodati dai genitori. Ethan infilò con rabbia il trofeo nello zaino e il telefono in tasca.

Dopo la morte del padre, avvenuta un anno prima, Maria era diventata una maniaca del lavoro. Ethan la vedeva a malapena dormire o rilassarsi. Si era immersa nel lavoro per affrontare il lutto.

Anche se gli diceva che le piaceva lavorare sempre, Ethan sapeva che era un’altra bugia. Prima trovava sempre il tempo per lui.

E in fondo, Ethan non la biasimava per essere sempre assorbita dal lavoro. Capiva cosa stava passando. Ma era difficile anche per lui.

Suo padre era il suo migliore amico e compagno d’avventure. Gli mancava tantissimo — soprattutto i barbecue della domenica in giardino e le partite di baseball del venerdì sera.

Ethan desiderava solo un po’ di attenzione. Sarebbe stato davvero felice se Maria fosse stata presente. Almeno oggi.

Deluso e perso nei suoi pensieri, si mise lo zaino in spalla, pronto a lasciare l’auditorium. Sapeva che una volta a casa, lei si sarebbe scusata per essersi sentita così in colpa per non essere venuta.

Ma Ethan non aveva più bisogno delle sue scuse. Non l’avrebbe mai più invitata a nessun evento scolastico.

«Ethan, aspetta!» una voce alle sue spalle lo distrasse proprio mentre stava per andarsene.

Ethan si voltò e vide Jackson. Jackson era un anno più grande di lui e vivevano nello stesso quartiere. Era sempre stato gentile con Ethan.

«Volevo solo congratularmi con te», disse Jackson correndogli incontro. «Questo merita una bella festa, amico! Complimenti!»

«Grazie, Jackson», rispose Ethan forzando un sorriso. «Vorrei che mamma fosse venuta. Ha detto che era impegnata, di nuovo.»

«Coraggio, amico. Anche i miei genitori sono spesso presi dal lavoro. Ma hanno buone intenzioni», disse Jackson scrollando le spalle.

Ethan sospirò. «Sì, lo so», disse. «È solo che… avrei voluto che fosse qui, capisci? Papà non si sarebbe mai perso una cosa del genere.»

«Capisco», disse Jackson dandogli una pacca rassicurante sulla spalla. «Ma scommetto che nemmeno per lei è facile. Ci vediamo in giro, ok?»

«Ok», rispose Ethan abbattuto. Avrebbe tanto voluto che Maria avesse partecipato all’evento. Non è che vincesse un trofeo tutti i giorni.

Con il cuore pesante, Ethan uscì dal cancello della scuola a testa bassa. Sentiva gli altri genitori e bambini chiacchierare e, alzando un attimo lo sguardo, vide alcuni genitori ancora in attesa dei figli.

Ethan era così geloso. Perché proprio lui doveva essere quello a cui mancava l’affetto dei genitori? Non era giusto.

Camminava lentamente per le strade deserte, dando ogni tanto un calcio ai sassolini con le sue sneakers.

Sapeva che, se Maria era occupata, sarebbe probabilmente rientrata tardi, e lui avrebbe dovuto arrangiarsi con qualcosa nel frigo per pranzo. Decise che avrebbe ordinato una pizza e guardato la TV. Si meritava un po’ di svago.

I suoi pensieri su Maria e su quanto lo stesse trascurando furono interrotti dal ronzio lontano di un motore.

Si voltò e vide un vecchio furgone che lo stava seguendo. Continuò a camminare, ignorandolo.

Ma presto il furgone rallentò accanto a lui, ed Ethan si aggrottò le sopracciglia. Fece un passo indietro mentre un uomo abbassava il finestrino.

L’uomo era curvo, con la pelle segnata da macchie. Aveva un aspetto inquietante ed era uno sconosciuto, quindi Ethan mantenne le distanze mentre l’uomo si sporgeva per parlargli.

«Ethan, giusto?» borbottò l’uomo. «Sono Bill. Ragazzo, devi venire con me. Sali subito!» Aprì lo sportello del passeggero. «È successo qualcosa di terribile a tua madre e devo portarti da lei!»

«Cosa? Cos’è successo?» balbettò Ethan. «Dov’è?»

«Non c’è tempo per spiegare, ragazzo!» La voce di Bill tremava d’ansia. «Sali in macchina e ti porterò da lei. Sbrigati! Ha bisogno di te!»

La voce dell’uomo era rauca, il suo modo di parlare ruvido. Ethan notò che tutto in lui gridava “pericolo”: i vestiti strappati, i capelli in disordine.

«Non mi muovo finché non mi dici dov’è!» disse Ethan arrabbiato, con il cuore che gli batteva forte. «Dov’è mamma? Cosa le è successo?»

«Io, ehm», esitò Bill. «Lei… è stato un incidente. Ho dovuto portarla d’urgenza in ospedale, e mi ha chiesto di venire a prenderti! Sali, ragazzo! Forse è già in sala operatoria! Non posso continuare a rispondere alle tue domande!»

Ethan ricordò quanto Maria si trascurasse e lavorasse sempre. Era così arrabbiato con lei per non essere venuta all’evento scolastico, e ora si sentiva in colpa. Corse verso il lato passeggero e stava per salire, ma si fermò.

Si ricordò del messaggio di Maria. Gli aveva sempre detto di stare attento agli sconosciuti mentre tornava a casa. E adesso stava per fidarsi di uno sconosciuto e salire sul suo furgone. Non sapeva nemmeno se Bill stesse dicendo la verità.

Ethan deglutì a fatica, realizzando che quell’uomo poteva essere pericoloso. Ma non poteva fargli capire che lo stava sospettando.

«Non mi hai detto in quale ospedale l’hai portata, Bill», disse facendo un passo indietro. «Posso parlare con qualcuno dell’ospedale? Sono… sono preoccupato per lei!»

«Ragazzo, fai troppe domande!» disse Bill, ed Ethan notò che l’uomo stava perdendo la pazienza. «Guarda, devo solo portarti in ospedale e poi andarmene! Ho da fare! Fidati di me e sali nel furgone!»

«Dove l’hai portata?» chiese di nuovo Ethan, sfilando di nascosto il cellulare dalla tasca. «Se hai fretta, chiederò a qualcun altro di portarmi», aggiunse facendo un altro passo indietro.

«Vuoi davvero fare questa scenata qui?» ringhiò Bill, stringendo la mascella.

«Cosa indossava oggi mia madre, Bill?» chiese ancora Ethan. «Sai che c’è? Non salgo!»

«Ragazzo, smettila di fare i capricci! Tua madre ha bisogno di te… Ehi! Ehi! Fermati!»

L’istinto prese il sopravvento e Ethan si voltò, accelerando il passo. Sentì il motore del furgone riaccendersi alle sue spalle e fu preso dal panico.

«Te ne pentirai, ragazzo! Tua madre è in pericolo e tu te ne vai via così?» urlò Bill con la sua voce ruvida.
Le mani di Ethan tremavano incontrollabilmente mentre componeva il numero di sua madre, il cuore che gli batteva forte nel petto. Il telefono squillò più volte, ma lei non rispondeva.

«Mamma, rispondi! Ti prego, rispondi!» mormorò con ansia.
Ethan aveva capito che Bill gli stava mentendo. Non sapeva nulla di Maria. Questo significava che Bill stava cercando di rapirlo, e tanto bastava a Ethan per capire che era in grossi guai.

«Torna qui, ragazzo! Ti porto da lei!» gridò Bill mentre Ethan si allontanava zoppicando.

«Tu non la conosci! Non salirò!» urlò lui, richiamando Maria senza nemmeno osare voltarsi. Questa volta, la madre rispose, la sua voce risuonò nella linea.

Un’ondata di sollievo travolse Ethan, ma prima che potesse rispondere, Bill gli piombò addosso, coprendogli naso e bocca con un fazzoletto imbevuto di cloroformio.

Ethan non si era accorto che Bill aveva fermato il furgone e si era avvicinato di soppiatto alle sue spalle.

«L-lasciami!» gridò Ethan, la voce attutita.

«Avresti dovuto ascoltarmi!» ringhiò Bill, premendo con più forza il fazzoletto e trascinandolo verso il furgone.

Mentre il composto chimico faceva effetto, le forze di Ethan svanivano, i suoi arti si indebolivano. Crollò tra le braccia di Bill, e il telefono gli scivolò dalle dita intorpidite, cadendo sulla strada deserta. La chiamata rimase attiva, e la voce di sua madre continuò a risuonare dallo speaker.

«Ethan? Ethan, cosa è successo? Sei lì?» implorava Maria dal telefono abbandonato, ma le sue grida rimasero senza risposta. Il mondo intorno a Ethan divenne sfocato, e lui perse conoscenza.

Ansante, Bill caricò Ethan nel retro del furgone. Poi salì al posto di guida e partì a tutta velocità. Ethan non sapeva cosa successe dopo.

Quando lentamente riprese conoscenza e aprì gli occhi, Ethan si ritrovò legato e imbavagliato nel vano di carico senza finestre del furgone.

Era uno spazio piccolo e buio, e sentiva le vibrazioni del motore sotto di lui. L’aria era soffocante, e un senso di terrore lo invase mentre prendeva coscienza della gravità della situazione.

I suoi occhi si muovevano freneticamente, abituandosi alla fioca luce che filtrava dalle fessure della carrozzeria metallica. Poi il suo sguardo si posò su un cane fedele ma diffidente seduto accanto a lui, e Ethan trasalì.

Il panico lo prese mentre cercava di capire dove si trovasse. Aveva una paura tremenda dei cani, e ora si trovava rinchiuso in un furgone con uno. Non c’era nemmeno spazio per muoversi. E se mi attacca? pensò terrorizzato, il cuore che tremava di paura.

Attraverso la griglia che separava il vano di carico dalla parte anteriore, Ethan intravide Bill al volante, concentrato sulla strada, la schiena curva rivolta verso di lui.

Il cuore gli batteva all’impazzata mentre cercava di elaborare un piano di fuga, gli occhi in cerca del suo zaino. Ma un senso di angoscia lo colse quando lo vide sul sedile anteriore accanto a Bill.

E adesso cosa faccio? Come scappo? Non lo sapeva. Le braccia erano legate dietro la schiena con corde spesse.

Aveva bisogno di qualcosa di tagliente per liberarsi, ma non c’era nulla di utile nel vano, e gli occhi del cane lo spaventavano.
Il Malinois lo fissava, e un brivido gli percorse la schiena. Aveva paura che lo mordesse se solo si fosse mosso di un millimetro.

«Sei sveglio lì dietro, ragazzino? Non farti venire strane idee. Non scapperai da questo viaggio!» lo schernì Bill dal sedile anteriore con voce ruvida.

Ethan era così spaventato da voler piangere. Non aveva idea di dove Bill lo stesse portando, né di come sfuggirgli. Mamma, se solo fossi venuta a scuola oggi, non sarei qui! Cosa faccio adesso, mamma? pensò, terrorizzato, con gli occhi pieni di lacrime.

All’improvviso sentì il suono delle sirene, e il furgone si fermò bruscamente. Bill chiuse rapidamente la tenda che separava la parte anteriore dal vano di carico, nascondendo Ethan alla vista.

Il Malinois si alzò, emettendo un ringhio basso. Ethan non capiva cosa stesse succedendo. Perché Bill aveva chiuso la tenda così all’improvviso?

Dal suo nascondiglio, Ethan riusciva a malapena a capire cosa accadesse. Il cane smise di fissarlo e si voltò verso il finestrino, lo sguardo acuto fisso lì, come se avesse percepito la sua disperazione. Poi sentì il finestrino di Bill abbassarsi.

«Qual è il problema, agente? Perché mi ha fermato?» brontolò Bill.

Gli occhi di Ethan si spalancarono. Un agente di pattuglia aveva fermato Bill.

Ci fu una pausa prima che l’agente rispondesse. «Vede quello? Temo dovrò multarla, signore. Ha un faro rotto. È una violazione della sicurezza.»

Un’ondata di sollievo travolse Ethan. Il poliziotto poteva aiutarlo. Dimenticando la paura del cane, si dimenò contro le corde, cercando di gridare attraverso il bavaglio per attirare l’attenzione dell’agente. Ma i suoni erano appena udibili.

Il Malinois si voltò verso di lui di scatto, e Ethan smise di muoversi. Non voleva farsi mordere e morire dissanguato.

Ma con sua sorpresa, il Malinois, percependo il suo disagio, iniziò ad abbaiare forte, attirando l’attenzione dell’agente.

«Che sta succedendo lì dietro?» chiese subito l’agente a Bill.

Gli occhi di Ethan si riempirono di lacrime, il cuore impazziva. Se le mani non fossero state legate, avrebbe abbracciato quel cane.

«Oh, è solo il mio cane, agente,» rispose Bill, cercando di sembrare tranquillo. «Si agita un po’ a volte. Niente di cui preoccuparsi.»

«Dovrò dare un’occhiata, signore. Procedura standard,» replicò l’agente, e il cuore di Ethan esplose di gioia. Sì, è fatta! Finalmente sarò salvato! Ti prego, controlla il veicolo! pensò.

Ma poi sentì Bill parlare. «Non lo consiglierei, agente. Non è amichevole. Meglio che stia indietro… a meno che non voglia farsi curare per la rabbia.»

Il Malinois abbaiava sempre più forte, lo sguardo fisso su Ethan. Lui cercava di capire cosa stesse succedendo. Sapeva che Bill e l’agente stavano parlando di qualcosa. Ma non capiva una parola. Poi Bill gridò al cane:

«Ehi, zitto, Dablo! Smettila di fare il cattivo!»

E il cane smise di abbaiare. Il cuore di Ethan si spezzò.
«Faccia sistemare quel faro. Buon viaggio,» disse l’agente, e Ethan non lo sentì più. Sentì invece il rumore del motore che si riaccendeva, e il suo cuore affondò.

L’agente doveva aver lasciato andare Bill, perché il furgone riprese a muoversi.

Dopo qualche minuto, Bill aprì la tenda e lanciò un’occhiata irritata al Malinois. «Hai quasi rovinato tutto, stupido cane,» borbottò sottovoce.

Il viaggio proseguì in un silenzio teso finché il furgone si fermò davanti a una casa fatiscente.

Bill si voltò verso Ethan, con un ghigno sinistro stampato in volto. «È ora di scendere, ragazzo! Benvenuto nella tua nuova casa!»

Gli occhi di Ethan si spalancarono per il terrore, ma era impotente di fronte alle intenzioni malvagie di Bill. La porta del furgone si aprì con un cigolio, e Bill lo afferrò, trascinandolo sul marciapiede sconnesso.

«Spero che ti piaccia qui, ragazzino,» sogghignò Bill, trascinandolo verso l’ingresso minaccioso della casa decadente.
La mente di Ethan correva, piena di paura e incertezza. Gli occhi si muovevano freneticamente, in cerca di aiuto, ma il deserto intorno a lui aumentava solo la sensazione di disperazione. Cos’è questo posto? Perché non ci sono case intorno? Perché questa casa è in mezzo al nulla?

Ethan osservò l’interno mentre entravano nella casa malandata. Un tavolino traballante stava al centro della stanza, carico di contenitori di cibo da asporto mezzi vuoti, giornali stropicciati e calzini spaiati. Il divano era coperto da cuscini deformati e schiacciati. Vestiti abbandonati erano sparsi ovunque sui mobili.

Negli angoli, ragnatele trascurate pendevano dal soffitto, intrappolando polvere nelle loro trame delicate. Un odore stantio pervadeva l’aria, una miscela di fumo di sigaretta, cibo avariato e umidità. Le finestre, ricoperte di sporcizia, lasciavano filtrare a malapena deboli raggi di luce che faticavano a penetrare l’oscurità della stanza.

Ethan non sapeva cosa puzzasse di più — l’odore pungente del corpo di Bill o quello della casa. Lo stomaco gli si contorceva mentre l’angoscia cresceva.
Bill continuò la sua tirata minacciosa. «Avresti dovuto imparare a stare zitto, laggiù. Ora che sei bloccato con me, imparerai la lezione.»

Le suppliche di Ethan erano attutite dal bavaglio, i suoi occhi guizzavano tra gli angoli oscuri della casa, cercando disperatamente una via di fuga. Nel frattempo, il Malinois li seguiva, i suoi occhi attenti fissi su Ethan.

L’odore di muffa del seminterrato sconosciuto avvolse Ethan mentre Bill lo conduceva giù per una scala stretta e scricchiolante. Nell’aria aleggiava un’umidità sottile, e l’unico suono che riecheggiava era il lieve battere delle zampe del cane mentre li seguiva. Ethan era certo che nessuno lo avrebbe trovato lì.

Lo spazio era debolmente illuminato e pieno zeppo. Mobili rotti erano sparsi dappertutto. Scatole coperte di polvere formavano pile disordinate negli angoli. Alcune brutte sedie di legno erano sistemate in un angolo della stanza. La debole luce di una sola lampadina tremolante proiettava lunghe ombre inquietanti sui muri umidi e fatiscenti.

Bill lo indirizzò verso una delle vecchie sedie logore e, con un sorriso freddo, gli fece cenno di sedersi. Poi si sedette di fronte a lui, i loro occhi si incrociarono in uno sguardo gelido mentre il Malinois si sdraiava accanto a Bill, tenendo sempre gli occhi puntati su Ethan.

«Allora, ragazzo, possiamo fare le cose nel modo facile o in quello difficile,» disse Bill, con un tono inquietantemente calmo. «Se collabori, le cose non diventeranno più spiacevoli del necessario.»

Si avvicinò a Ethan, che si ritrasse — per paura e disgusto. Poteva quasi sentire il gusto del vomito in bocca. L’odore del corpo di Bill e l’umidità del luogo gli davano la nausea. Con sollievo, vide che l’uomo si limitò a togliergli il nastro adesivo dalla bocca e tornò a sedersi.

«Nessuno può sentirti da qui, quindi non ha senso gridare,» avvertì Bill con la sua voce cupa, sedendosi sulla sedia, il legno che scricchiolava sotto il suo peso.

Gli occhi di Ethan si muovevano rapidamente nello spazio scarsamente illuminato, alla ricerca di una via di fuga. Il suo cuore tremava di paura.

«Senti, ti capisco,» disse Bill, notando lo sguardo di Ethan. «Non è l’ideale, ma ormai siamo in questa situazione insieme. Tu e io. Posso renderti le cose molto più facili, se fai come dico, ragazzo,» aggiunse. «Conosciamoci un po’. Sei pronto?»

Bill si alzò dalla sedia e legò il cane vicino all’unica finestra della stanza, che era l’unica via di fuga dal seminterrato — a parte l’ingresso principale.

Osservò lo sguardo disperato di Ethan, con un sorriso contorto sulle labbra. «Non serve fare l’eroe, ragazzo. Non vai da nessuna parte.»

Poi tornò a sedersi e si appoggiò indietro sulla sedia, le braccia incrociate. «So cosa stai pensando, ragazzo. Vedi quella catena? Il cane non è solo per bellezza. Se provi qualcosa di stupido… beh, diciamo solo che non finirà bene per te.»

Il Malinois, percependo la tensione, cominciò ad abbaiare e a tirare la catena.

«Zitto, Dablo! Tranquillo, ragazzo!»

Il cane ringhiò, mostrando i suoi canini affilati come rasoi.

«C-Cosa vuoi da me? Lasciami andare!» supplicò Ethan.

«Voglio te, ragazzo,» rispose l’uomo con un sorrisetto. «Ti osservo da giorni. È dura, sai, vivere da solo in questa grande casa. Avevo bisogno di compagnia, e ho notato che sei sempre solo. Al parco giochi. A scuola. Quei pochi amici che hai… non valgono niente. Vengono da te solo quando hanno bisogno, mai quando sei tu ad aver bisogno.»

Ethan deglutì con difficoltà per la paura. Quindi Bill lo aveva osservato tutto il tempo. Non c’era da stupirsi che sapesse che strada prendeva per tornare a casa e persino il suo nome.

E quello che aveva detto dei suoi amici… era vero. Ethan era solo. La maggior parte del tempo. A parte quell’ora a settimana in cui giocava a calcio con i suoi amici, era sempre a casa. Neppure Maria era lì per lui. Ecco perché Ethan amava i libri. Era sempre nella sua stanza a studiare qualcosa. I libri non si lamentavano e non lo ignoravano. Erano i suoi migliori amici.

«Ho forse torto?» chiese Bill con un sorriso maligno, sporgendosi in avanti sulla sedia.

«Q-Quindi mi vuoi qui perché hai bisogno di compagnia?» chiese Ethan, tremando di paura.

«Non ti piace qui?» Bill si alzò di nuovo, facendo rabbrividire Ethan. Stavolta si sedette accanto a lui, facendo tremare il ragazzo ancora di più.

«Sai, ragazzo, vivrai qui con me per sempre. Quindi perché non smetti di fare domande e cominciamo a conoscerci un po’, eh?» disse Bill con uno sguardo sinistro, avvicinandosi a Ethan.

Ethan poteva sentire il respiro dell’uomo sul viso. Si ritrasse, il che infastidì Bill.

«Non rendere le cose più difficili di quanto debbano essere, ragazzo! Come ho detto, possiamo fare le cose nel modo facile o difficile!»

Ethan pensò a cosa fare. A essere sincero, voleva piangere: non si era mai sentito così terrorizzato prima.

L’unica uscita del seminterrato era bloccata, e Bill… aveva seri problemi. Lo stava tenendo lì solo perché voleva compagnia. Era un uomo mentalmente instabile, e la sua sanità mentale spezzata era evidente.

Un’idea balenò nella mente di Ethan. Aspetta… Bill ha bisogno di compagnia!

Proprio come lui — Ethan si sentì quasi depresso nel rendersi conto che lui e Bill erano nella stessa situazione — Bill desiderava attenzioni e compagnia. Voleva passare del tempo con qualcuno. E Ethan decise che avrebbe fatto proprio quello. Doveva guadagnarsi la fiducia dell’uomo.

«M-Mi dispiace, Bill,» disse. «A-Avevi ragione. Dovremmo conoscerci meglio.»

Ethan gli sorrise nervosamente, facendo il primo passo per manipolare Bill emotivamente.

Un ghigno contorto si disegnò sulle labbra di Bill. «Così va meglio, ragazzo. Ora dimmi qualcosa di te.»

Ethan sospirò di sollievo. Bill stava cadendo nella sua trappola.

«C-Cosa vuoi sapere?» chiese esitante.

«Qualsiasi cosa. Cosa ti piace, cosa no,» rispose Bill con un sorrisetto.

«Beh, ehm, mi piace la scuola, credo. La matematica è okay, ma adoro le scienze. Amo leggere,» rispose Ethan esitante. Non aveva alcun interesse a continuare la conversazione, ma sentiva che Bill stava iniziando a fidarsi delle sue risposte e a sentirsi più a suo agio.

«Uh, e adoro la pizza. È il mio cibo preferito,» aggiunse Ethan, cercando di essere convincente.

Bill socchiuse gli occhi, il suo sguardo si fece sospettoso. Inclinò leggermente la testa, studiando Ethan con nuova diffidenza. «Pizza, eh? Comodo. Io preferisco una bella bistecca,» disse, gli angoli della bocca che si muovevano lievemente.

Ethan cercò di mantenere un atteggiamento disinvolto, ma sentiva il peso dello scetticismo di Bill. «Sì, sai, il formaggio filante, la crosta perfetta,» balbettò.

Pensando in fretta, Ethan aggiunse: «Anche gli hamburger mi piacciono. E, oh, mia mamma mi preparava delle crostate buonissime da piccolo. Le adoro ancora. C’è una caffetteria vicino alla mia scuola che fa la migliore crostata. È davvero deliziosa!»

Lo sguardo di Bill rimase fisso su Ethan, il suo sospetto si trasformò in un vero e proprio sguardo penetrante. Ethan deglutì, chiedendosi se l’uomo stesse credendo alla sua elaborata invenzione.

Infine, gli occhi di Bill si illuminarono d’interesse. «Crostata, eh? Adoro i dolci. Come si chiama quel posto?»

«Si chiama “Sweet Places!”» rispose Ethan troppo in fretta. «Immagina di affondare i denti in quella bontà calda e appiccicosa, Bill! Adoro quel posto, conosco il menù a memoria e… anche il numero di telefono!»

Bill deglutì, la bocca che cominciava a salivare. Il suo atteggiamento si ammorbidì. «Sembra invitante. Magari possiamo andarci qualche volta.»

«Perché non adesso?» suggerì Ethan, cogliendo l’occasione. «Dai, Bill. Potrebbe essere l’inizio della nostra amicizia! Ci farebbe avvicinare. Che ne dici?»

Ethan sembrava sicuro davanti a Bill, ma il suo cuore batteva così forte che ne sentiva il rumore nelle orecchie. Vide Bill esitare, come se stesse valutando se accettare o meno la proposta. Se avesse detto di no, Ethan sarebbe rimasto lì per sempre. Dai, Bill. Di’ di sì. Dai… urlava la sua mente.

Infine, Bill lo guardò e annuì. «Va bene, andiamo a vedere com’è,» disse, ed Ethan tirò un sospiro di sollievo.
«Fantastico, Bill!» fece un sorriso finto al suo rapitore. Il Malinois drizzò le orecchie verso di lui, come se avesse intuito cosa stesse per fare.

«Mi serve il telefono per ordinare, perché non posso portarti fuori. Fanno consegne?» chiese Bill alzandosi.

«Sì, sì, certo che le fanno!» annuì Ethan con entusiasmo.
«Va bene allora, andiamo di sopra. Qui sotto non prende,» disse Bill, accompagnando Ethan al piano superiore verso il soggiorno, mentre Dablo restava nel seminterrato. Le mani di Ethan erano ancora legate dietro la schiena, quindi non poteva fare nulla per il momento.

Bill ed Ethan salirono i cigolanti gradini del seminterrato. Quando raggiunsero il soggiorno, Bill lo fece sedere in un angolo. Ethan fu costretto a respirare di nuovo il cattivo odore che permeava la stanza. L’aria era pungente, con un persistente sentore di muffa.

Bill si avvicinò al suo telefono, tenendo lo sguardo fisso su Ethan. «Chiamerò io il posto e farò l’ordine personalmente. Non posso rischiare di fidarmi di te!»

«Va bene, Bill,» annuì Ethan, deglutendo con difficoltà.

Ethan notò il tappeto consunto sotto di loro. Sembrava che non venisse spolverato da anni. Una lampada solitaria su un tavolino vicino emanava una debole luce sull’ambiente cupo.

Bill si avvicinò a Ethan e gli sciolse le mani, senza smettere di fissarlo. Poi gli porse un blocco per appunti e una penna.

«Scrivi il numero del caffè e la torta che volevi ordinare. E non ti azzardare a fare scherzi!»

Con la figura curva di Bill che incombeva su di lui, Ethan non osò protestare. Con i nervi a pezzi, obbedì, scarabocchiando in fretta il numero del locale sul foglio. Bill gli strappò il foglio dalle mani e gliele legò di nuovo. Poi osservò il biglietto, afferrò il telefono e continuò a fissarlo.

«Ora chiamo. Se urli per chiedere aiuto, non finirà bene, ragazzino. Voglio tenerti qui con me, e se non potrò, troverò qualcun altro!»

«Sì, va bene,» rispose Ethan con voce tremante.

Bill compose il numero. «Sta squillando. Niente scherzi, intesi?» ricordò a Ethan, che annuì.

Dopo qualche squillo, la chiamata venne risposta e una voce femminile risuonò dal dispositivo.

«Benvenuti da Sweet Places. Come posso aiutarvi?»

Bill coprì per un attimo il microfono. «Hai fatto bene a non cercare di imbrogliarmi!» disse a Ethan, poi tornò alla chiamata.

Bill tirò un sospiro di sollievo nel constatare che era davvero il numero di un caffè. All’inizio era sospettoso, temeva che Ethan l’avesse ingannato.

«Vorrei ordinare qualcosa per due persone,» disse Bill al telefono, fissando Ethan. «Avete la torta all’arancia?»

«Torta all’arancia? Ho sentito bene?» chiese la donna, con la voce ora più acuta.

Ethan sentì la voce attraverso il dispositivo e deglutì.

«Sì. Perché? C’è qualche problema?» chiese Bill, aggrottando le sopracciglia verso Ethan, facendo correre un brivido lungo la schiena del ragazzo.

«No, no, nessun problema. Mi dia l’indirizzo per la consegna e la torta arriverà prestissimo,» rispose la donna.

Bill coprì di nuovo il telefono. «Copriti le orecchie,» ordinò a Ethan. Il ragazzo obbedì, e Bill riferì l’indirizzo alla donna. Lei lo ringraziò, promettendo una consegna rapida.

«Bravo ragazzo. Non hai combinato guai!» Bill sorrise compiaciuto mentre riattaccava.
«Siamo amici, vero? Perché mai dovrei causarti problemi?»

«Sì, sì, lo siamo sicuramente!» annuì Bill.

Ethan fece un sorriso finto, anche se dentro di sé sentiva il cuore sprofondare. Solo lui sapeva quanto fosse spaventato. Doveva fingere di essere calmo davanti a Bill fino all’arrivo della torta. Un solo passo falso e tutto sarebbe andato in rovina.

Finse di essere rilassato mentre Bill si avvicinava e lo costringeva ad alzarsi.

«Ora dobbiamo tornare al tuo vecchio posto. Non possiamo correre rischi,» disse Bill con un sorriso, spingendo Ethan davanti a sé. «Di nuovo in cantina, ragazzo.»

Scesero ancora una volta le scale verso lo spazio scarsamente illuminato, e Dablo si alzò iniziando ad abbaiare contro di loro.

«Non preoccuparti, Dablo è un bravo cane. Non farà nulla. Torna sulla tua sedia,» ordinò Bill.

Mentre Ethan si sedeva, Bill si avvicinò a Dablo e gli accarezzò la testa.

«Prima che tu arrivassi, io e Dablo eravamo così soli. Ora siamo tutti insieme, e sembra già che Dablo ti piaccia. Ti piacciono i cani, Ethan?» chiese Bill.

A Ethan non piacevano. Aveva paura dei cani. Ma non poteva dirlo a Bill. Così, mantenendo un’espressione neutra, mentì. Disse a Bill che gli piacevano i cani, ma che non aveva mai avuto la possibilità di averne uno.

«Mi piaci, Ethan,» disse Bill, avvicinandosi e sedendosi accanto a lui. Ethan arricciò il naso per il disgusto un’altra volta. Quest’uomo puzzava terribilmente.

«Sei stato così bravo prima. Non hai causato problemi. Andremo d’accordo alla grande,» disse Bill mettendo un braccio attorno alle spalle di Ethan e tirandolo a sé. Ethan si contrasse, disgustato da quell’abbraccio, ma fece una risatina finta. «L-Lo so, Bill.»

«Sono così felice di averti scelto, Ethan,» continuò Bill. «Sei facile da diventare amico. Scelgo buoni amici. Osservo tanti bambini ogni giorno, sai. Ma sono felice di aver scelto te.»

«S-Sì,» annuì Ethan. «Parlami di te, Bill. Perché vivi da solo?»

Ethan cercava di far passare il tempo per conoscere meglio Bill e manipolarlo. Voleva anche allontanarlo da sé, ma il braccio dell’uomo era ancora sulle sue spalle. E Bill lo fissava — lo osservava dalla testa ai piedi.

«C-Che succede, Bill?» chiese Ethan nervosamente. «Non vuoi raccontare qualcosa di te al tuo amico?»

Bill lo guardò negli occhi e sorrise. «Avremo tanto tempo per parlare quando arriverà la torta, ragazzo.»

È proprio quello che aspetto anch’io, Bill, pensò Ethan, forzando un sorriso.

Bill tolse il braccio da attorno a lui e si alzò in piedi. Si avvicinò a Dablo e cominciò ad accarezzarlo. Il cane si avvicinò a lui.

Perché ci mettono così tanto? Dove sei, mamma? si chiese Ethan con preoccupazione.

«Tutto bene lì, ragazzo?» chiese Bill.

«Sì, sì, tutto bene,» rispose Ethan nervosamente.

All’improvviso, un forte rumore di porta sfondata li distrasse. Bill si guardò intorno, incerto e impaurito. Dablo drizzò di nuovo le orecchie verso Bill e cominciò ad abbaiare forte.

«Cosa sta succedendo?» urlò Bill. «Cosa hai fatto?» fissò Ethan con uno sguardo tagliente.

Una furia improvvisa s’impadronì di Bill quando il rumore di passi si fece sempre più vicino.

Poi la porta della cantina si spalancò e un gruppo di agenti irruppe nello spazio, con le armi puntate contro Bill.

«Fermo! Sei in arresto!» ordinò uno degli agenti. «In ginocchio e mani dietro la schiena!»

Colto di sorpresa, Bill indietreggiò mentre gli agenti lo immobilizzavano rapidamente.

Ethan, con gli occhi spalancati in un misto di sollievo e incredulità, osservò mentre la situazione veniva posta sotto controllo.

E dietro agli agenti, entrò la mamma di Ethan. Maria era in lacrime, felicissima di vedere suo figlio al sicuro.

Mentre i poliziotti lo liberavano, lei corse verso di lui e lo abbracciò.

«Ethan, ce l’hai fatta! Sei stato forte!» gridò, stringendolo forte. «Mi dispiace tanto, Ethan. Avrei dovuto esserci per te,» sussurrò, con la voce strozzata dal rimpianto. «Sono così orgogliosa di te, sei stato coraggiosissimo.»

Ethan, sopraffatto dalle emozioni, si aggrappò a sua madre come se avesse paura che potesse sparire di nuovo.

«Mamma, pensavo di non rivederti mai più,» confessò tra le lacrime. «Ho solo fatto quello che mi hai insegnato. Ero terrorizzato, mamma.»

Maria si allontanò un po’, prendendogli il viso tra le mani. «Abbiamo tanto di cui parlare, tesoro. Ti prometto che da ora in poi ci sarò sempre per te!»

I poliziotti tolsero la catena a Dablo e portarono fuori dalla cantina sia il cane che Bill, il quale lanciò a Ethan uno sguardo sinistro. Ma a Ethan non importava: era con Maria ora. Si sentiva al sicuro. Era così felice di aver ricordato il codice che Maria gli aveva insegnato.

“Torta all’arancia” era una parola in codice che Ethan e Maria usavano. Maria era allergica alle arance, quindi al suo caffè, “Sweet Places”, non teneva mai torte all’arancia. Maria aveva insegnato a Ethan a usare quella parola quando era in pericolo, e oggi quel trucco gli aveva salvato la vita.

Maria abbracciò di nuovo Ethan e gli promise che non avrebbe mai più messo il lavoro davanti a lui. Alla fine, nulla conta se succede qualcosa a tuo figlio.

Quello che hanno vissuto Maria ed Ethan è una lezione per tutti i genitori là fuori: non si può mai essere troppo attenti con i bambini, e bisogna sempre mettere loro e il loro benessere al primo posto, prima di tutto il resto.