— Prepara il letto per tuo nonno nella sauna! Non voglio vergognarmi davanti ai miei amici!

— Natalya, molto presto arriveranno i miei amici dalla Bulgaria. Ti ricordi, vero? Ti avevo detto che rimarranno da noi per qualche giorno? – si avvicinò alla nuora, che stava lavorando al computer, la suocera.

La giovane donna sollevò lo sguardo stanco dallo schermo del monitor, sorrise con dolcezza e annuì. Era esausta e non aveva nemmeno finito i bozzetti per la nuova collezione di abbigliamento che stava sviluppando praticamente da zero. Il lavoro era tanto, e anche a casa dedicava tutto il tempo libero a portarlo avanti. Era stanca, gli occhi le lacrimavano e a volte l’immagine davanti a lei si offuscava. Le serviva una piccola pausa, uscire in giardino, sedersi sull’altalena e godersi un po’ d’aria fresca. Così decise di fare, ma ancora non sapeva che il suo umore sarebbe stato irrimediabilmente rovinato di lì a pochi minuti.

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— Certo che mi ricordo. Me lo avevate detto. Arrivano domani, vero?

— In realtà, oggi, — rispose con tono infastidito Tatiana Pavlovna, sollevando il mento.

— Oh! Sono così immersa nel lavoro che ho persino dimenticato che giorno è oggi. Vi serve aiuto? Posso cucinare qualcosa? Pulire?

— Ho già fatto tutto. Non potevo aspettare il tuo aiuto. Ma non importa, sono venuta da te con un’altra richiesta. Insomma, prepara il letto per tuo nonno nella sauna. Che ci viva un paio di giorni. C’è un bagno esterno proprio lì vicino, gli porterai il cibo, non gli succederà niente. Che cerchi di farsi vedere il meno possibile. Diremo che è il nostro giardiniere, lo abbiamo ospitato. Capisci, vero? Arriveranno amici importanti per me, e non voglio vergognarmi davanti a loro.

Le parole di Tatiana Pavlovna non suonavano affatto come una richiesta. Parlava con tono scontento, facendo capire che la nuora doveva fare esattamente così e in nessun altro modo. E se avesse disobbedito, non le sarebbe aspettato nulla di buono.

— Tatiana Pavlovna, ma cosa state dicendo? In che modo mio nonno potrebbe farvi vergognare? – esclamò Natalya, arrossendo per l’indignazione.

La suocera e suo nonno, Georgij Fëdorovič, non andavano d’accordo. Lui cercava di non litigare con quella che definiva una donna litigiosa, ma la tensione tra loro era sempre palpabile.

— Ho detto quello che hai sentito. Non è chiaro? Non voglio vergognarmi! Quel vecchio è così trasandato. Non riesce nemmeno a mangiare senza tossire o versare qualcosa sulla tavola.

— È perché ha problemi all’esofago: se ingoia cibo troppo duro, tossisce. Inoltre, gli tremano le mani dopo anni di lavoro in fabbrica. Lo sapete benissimo. Ma nonostante tutto, mio nonno è una persona meravigliosa, e non capisco affatto le vostre lamentele. In che modo potrebbe mettervi in imbarazzo davanti ai vostri amici? E poi, che importanza ha lui per voi?

— Natalya, ma stai alzando la voce con me? Ti ho forse fatto qualcosa di male? Ti ho chiesto una cosa innocua, ma se ti è così difficile fare qualcosa per tua suocera, me lo ricorderò, sappilo. Io ho cresciuto un figlio e l’ho affidato alle tue mani, e tu gridi contro di me!

Ovviamente, di urla non ce n’erano state, ma Tatiana Pavlovna interpretava le cose a modo suo.

Sollevando ancora di più il mento, anche se sembrava impossibile farlo più di così, uscì dalla stanza della nuora, senza dimenticare di sbattere la porta. Ma che abitudine aveva mai? Sempre a tirare su il naso e sbattere le porte!

Natalya era furiosa. Come aveva potuto Tatiana Pavlovna chiederle una cosa del genere?.. Anzi, non l’aveva nemmeno chiesto, l’aveva preteso. Si vedeva il disprezzo con cui parlava di suo nonno, e Natalya decise che avrebbe parlato del comportamento della suocera con suo marito. Tanto più che Kirill sarebbe arrivato a momenti per pranzo.

Dando un’occhiata al nonno e assicurandosi che stesse bene, Natalya gli accese la lampada da tavolo e lo rimproverò perché continuava a lavorare alle sue scatole di legno senza una fonte di luce aggiuntiva.

— Nipote mia, ma sto solo finendo un piccolo dettaglio. Sistemo quest’ultimo motivo e poi faccio un sonnellino pomeridiano. Sono stanco oggi, — sorrise bonariamente Georgij Fëdorovič.

— Quando ero piccola e dicevo che volevo leggere solo un’ultima pagina, tu mi sgridavi. Ti ricordi?

Il nonno rise. E il cuore di Natalya si fece un po’ più leggero.
Kirill tornò a casa per il pranzo, ma non riusciva a parlare con sua moglie in privato, perché Tatyana Pavlovna girava intorno a lui, ripetendo insistentemente che doveva lasciare il lavoro prima, andare a prendere i suoi amici all’aeroporto.

— Mamma, ha ragione Natasha. Parlate con lei. Io non posso. Oggi abbiamo un ordine urgente. Non posso uscire prima. Magari finirò tardi.

— Mi avevi promesso che lo avresti fatto! Ti chiedo così raramente qualcosa. È importante che mio figlio mi accompagni! — disse Tatyana Pavlovna con voce determinata.

Soffiando, la donna uscì, e Natasha sospirò pesantemente. Kirill, vedendo il comportamento della madre, capì che era nata una tensione che presto avrebbe potuto trasformarsi in un conflitto.

— Cosa è successo, cara? C’è qualcosa che ti preoccupa?

— Tua madre si comporta in modo così strano da quando sono arrivati questi ospiti, come se fosse in gioco la vita o la morte. Oggi mi ha chiesto… no, mi ha ordinato di far dormire il nonno in bagno, perché ha paura che possa vergognarla davanti ai suoi amici. Kirill, capisco tutto, ma questa sua richiesta è esagerata, non ti sembra?

Kirill sospirò rumorosamente, si grattò la nuca e si morse le labbra, pensieroso. Il comportamento di sua madre lo confondeva, perché sapeva bene che lei spesso superava i limiti. E l’arroganza era diventata la sua vera felicità negli ultimi tempi. Forse sua madre era sempre stata così? A volte, Kirill si chiedeva se suo padre fosse andato via dalla famiglia per caso. Sua madre gli lavava continuamente il cervello, dicendogli quanto fosse cattivo suo padre… Ma forse lui non sopportava più il suo carattere scontroso?

— E tu cosa le hai risposto?

— Ovviamente, ho rifiutato. Non posso trattare così il nonno. Non è normale.

— Hai ragione. Parlerò con mamma se succede di nuovo. Te lo prometto.

Kirill si alzò dal tavolo, le diede un bacio sulla guancia e corse verso la macchina, perché al lavoro c’era molto da fare e nessuno poteva risolvere tutto tranne lui.

Poiché Kirill non riuscì a liberarsi prima, fu Natasha a portare sua suocera all’aeroporto. Dopo la loro conversazione, la tensione non sparì, anzi, cresceva come una palla di neve. Era solo una questione di tempo prima che la valanga cadesse e li travolgesse. Natasha si sentiva in colpa, anche se sapeva di avere ragione. Non amava litigare con le persone, soprattutto con i suoi cari. Sognava di riuscire a stabilire un buon rapporto con sua suocera, ma ormai era chiaro che non sarebbe stato facile. La donna spesso inventava strane offese, mettendo il broncio, e Natasha si sentiva colpevole senza motivo, perché era una persona che evitava i conflitti. Era così che l’aveva cresciuta il nonno. Se era diventata una persona calma e con un grande cuore, lo doveva solo a lui. Il nonno trascorreva tanto tempo con lei, e quando i suoi genitori morirono, si prese cura di Natasha. Non si era mai arreso, mai si era lamentato. Anche per gli esami, l’aiutava a prepararsi e a capire tutto. E come si preoccupava quando lei si laureò! Girava intorno all’università finché lei non uscì e le diede la notizia: “L’ho fatto!” Il nonno aveva fatto tutto per Natasha. Spesso sacrificava tanto, accettava lavori che svalutavano il suo impegno, pur di comprare per lei un computer portatile o una tavoletta grafica. Tatyana Pavlovna non capiva nulla. Non sapeva niente. Era abituata a ricevere tutto senza dare nulla in cambio. Pretendeva attenzione da suo figlio, diceva che lui le doveva la vita per averlo educato e cresciuto. E talvolta faceva intendere a Natasha che le doveva qualcosa per averle affidato il figlio, come se Kirill non avesse fatto la sua scelta da solo.

— Incontrate i vostri amici, io intanto rimango in macchina. Devo partecipare a una discussione urgente sul chat di lavoro, — disse Natasha, fermandosi nel parcheggio dell’aeroporto.

— Cos’è questa storia? Devo essere io a portare le valigie da sola? No, no! Vieni con me, visto che sei venuta! Kirill non mi avrebbe mai lasciato da sola.

Natasha strinse le labbra e scosse la testa. Decise che avrebbe potuto rispondere al chat mentre camminava e si affrettò a seguire sua suocera.

Gli amici di Tatyana Pavlovna sembravano delle persone arroganti, con un ego gonfiato. Sembravano quasi uguali a Tatyana Pavlovna. La donna riempì Natasha di borse, mentre lei camminava a mani vuote. Anche gli amici non si comportavano diversamente. Natasha capiva che la stavano sfruttando, e un’ondata di rabbia esplose dentro di lei. Sua suocera aveva davvero superato ogni limite.

Kirill era ancora in ritardo al lavoro. Sua suocera aveva preso i suoi ospiti in casa, mostrando loro il giardino e bisbigliando qualcosa tra loro.

Quando Natasha aprì la finestra per far entrare un po’ di aria fresca, sentì sua suocera che si vantava davanti agli amici.

— Tutto questo è merito di mio figlio. Vedi quanto ha ottenuto. Il mio Kirill è fantastico. Quest’estate mi comprerà i biglietti per una vacanza al mare. Finalmente potrò riposarmi. Ho così tanto da fare. Natasha è sempre al computer, e tutta la casa è sulle mie spalle. Ecco perché devo vivere qui, con loro. Non oso nemmeno immaginare cosa succederà quando avranno figli. Sento che mi metteranno tutto sulle spalle. Ma non importa! Vivere per aiutare i figli è il mio destino!

Gli amici di Tatyana Pavlovna si limitavano a fare “ah” e a compiangerla, dicendo quanto fosse triste la sua vita e quanto fosse sfortunata. Non smettevano di dirle che aveva una nuora pigra, e Natasha si sentiva morire di dolore. Sua suocera non si occupava mai della casa. La maggior parte del tempo stava davanti alla televisione e dava ordini su cosa dovesse cucinare Natasha. Quest’ultima cercava di conciliare tutto con il lavoro, e a volte suo marito la aiutava. Nei weekend, insieme a Kirill, facevano le pulizie generali, mentre nei giorni feriali il nonno aiutava, passando l’aspirapolvere in tutta la casa, tranne nella stanza di Tatyana Pavlovna.

— Ma chi era quel vecchio che sbirciava dalla stanza? — chiese un’amica di Tatyana Pavlovna.

— Questo? Eh, niente… Mio figlio ha preso un senzatetto. Lavora come giardiniere, gli abbiamo dato una stanza in casa.

Le parole di sua suocera furono l’ultima goccia. Natasha si arrabbiò, chiamò suo marito e gli disse che non voleva più sopportare gli ospiti di sua madre in casa. E Tatyana Pavlovna si era trattenuta troppo. Era ora che tornasse a casa sua, visto che la ristrutturazione non era nemmeno iniziata e non aveva intenzione di farla, preferendo vivere in una casa piuttosto che in un appartamento con il rumore incessante dei vicini.

Kirill era già in viaggio verso casa. Chiese a sua moglie di calmarsi e le promise che avrebbe risolto la situazione. Non gli era piaciuto per niente il comportamento della madre, e decise di darle una lezione. Salutò gli amici di sua madre, che non vedeva da anni, e si affrettò a raggiungere sua moglie, pronto a condividere con lei il suo piano.
— Sei sicura che sia la cosa giusta da fare? Tua madre si arrabbierà moltissimo, non ti perdonerà se facciamo così. Certo, ha torto, ma non so se dovremmo comportarci come lei, — disse preoccupata Natasha.

— Che si arrabbi o no, non è così importante. Lei non ha pensato ai tuoi sentimenti o a quelli di tuo nonno. E se anche lui ha sentito tutto questo? Riesci a immaginare quanto gli faccia male adesso? Mamma si è veramente esagerata e ha dimenticato in quale casa si trova. È il momento di ricordarglielo.

Dopo cena, Kirill si alzò da tavola e si affrettò ad aiutare Georgiy Fyodorovich, che fino a quel momento era stato oggetto di sguardi curiosi da parte di tutti i presenti.

— Kirush, davvero? Posso andare benissimo da solo nella mia stanza.

— Georgiy Fyodorovich, vi siamo grati, siamo onorati di vivere nella vostra casa, costruita con le vostre mani, — disse Kirill con un sorriso.

Questa casa apparteneva davvero al nonno di Natasha, ma evidentemente Tatyana Pavlovna se n’era dimenticata, e ora sbuffava come una locomotiva, diventando tutta rossa in viso. Kirill accompagnò Georgiy Fyodorovich nella sua stanza, mentre Natasha si alzò e guardò gli ospiti.

— Ora venite, vi preparerò il letto in bagno. Non abbiamo stanze libere…

Tatyana Pavlovna cominciò a sbuffare e a fare smorfie. I suoi amici si scambiavano occhiate.

— Come non c’è una stanza? Natasha, ti stai confondendo! Ho già preparato una stanza per loro! — brontolava la donna.

— Quella è la stanza degli ospiti, Tatyana Pavlovna, e ora arriverà un amico di Kirill, che ci aiuterà con i lavori… te lo sei dimenticato? Quindi lui alloggerà in quella stanza.

La suocera era furiosa e nello stesso tempo arrossiva di vergogna. Aveva mentito così tanto ai suoi amici, e ora la verità stava venendo fuori, e la guardavano senza più quell’ammirazione di prima.

— Kirill, che stai combinando?! — gridò la donna quando il figlio tornò.

Kirill si limitò ad abbracciare la moglie e a scrollare le spalle.

— Cosa c’è di sbagliato? Tu volevi mettere in bagno Georgiy Fyodorovich, il padrone di casa, quindi pensi che il bagno sia un palazzo degno dei tuoi ospiti. E in casa, lo sappiamo, c’è davvero poco spazio.

Gli ospiti si affrettarono a raccogliere le loro cose e a chiamare un taxi, dicendo che avrebbero preferito prendere una stanza in un hotel piuttosto che sopportare un tale spettacolo. Tatyana Pavlovna disse a Kirill e Natasha che li aveva vergognati, e che ora non voleva più averli a che fare.

— Sei stata tu a iniziare questo spettacolo, mamma. Se pensavi che l’avrei supportato, ti sbagliavi di grosso. Georgiy Fyodorovich non ti ha cacciata di casa, Natasha ha fatto tutto il possibile per farti sentire a tuo agio… e tu ti sei girata contro di loro. Penso che sarebbe meglio per te tornare al tuo appartamento. E i lavori di ristrutturazione si possono fare una stanza alla volta, se ti piace.

Tatyana Pavlovna sollevò ancora una volta il mento e si affrettò a raccogliere le sue cose, comportandosi come se fosse stata lei a prendere la decisione di andare via. Anche se Natasha sentiva una certa amarezza, sapeva che doveva difendere il nonno, che l’aveva sempre protetta, e anche se stessa, dato che la suocera la trattava come un tappeto su cui si poteva spazzare via tutto. Fortunatamente, Kirill aveva preso le sue parti ed era pronto a combattere fino alla fine per difendere la sua famiglia. Anche lui non voleva litigare con la madre, ma quando una persona si comporta in modo così sfacciato, bisogna metterla con i piedi per terra, e questo è ciò che è successo.

— Prepara il letto per tuo nonno nella sauna! Non voglio vergognarmi davanti ai miei amici! – dichiarò la suocera.