«Posso sedermi con te?» sussurrò sotto la pioggia — senza sapere che l’uomo silenzioso davanti a lei era il suo nemico… e che lei era la figlia segreta del boss mafioso più temuto di Chicago

PARTE 1 — LA RAGAZZA NELLA PIOGGIA

La prima volta che Kate Hayes chiese a Leo Russo se poteva sedersi accanto a lui, era completamente bagnata dalla pioggia, tremava per la stanchezza e non aveva la minima idea che due uomini armati la stessero osservando dall’altra parte della biblioteca.

La vecchia sala lettura della Loyola University profumava di lana bagnata, caffè bruciato e ansia.

Il periodo degli esami aveva trasformato ogni tavolo in un campo di battaglia: computer aperti, libri pieni di appunti, fogli colorati e studenti che sussurravano preghiere davanti alle formule di chimica.

Kate rimase vicino all’ingresso con il libro di infermieristica stretto contro il petto.

Il suo maglione economico era ancora umido ai polsi per la tempesta che infuriava fuori.

Non dormiva più di quattro ore da due giorni.

Sua madre era morta otto mesi prima.

L’affitto era in ritardo.

E ogni posto nella biblioteca era occupato.

Tranne uno.

In fondo alla sala, nascosto dietro gli scaffali di quercia, sedeva un ragazzo che sembrava appartenere a un altro mondo.

Aveva forse ventidue anni, ma nella sua immobilità c’era qualcosa di molto più vecchio.

Il cappotto nero gli cadeva perfettamente sulle spalle.

I suoi occhi scuri non si muovevano come quelli di uno studente.

Non cercavano pagine o appunti.

Controllavano le uscite.

Controllavano le persone.

Controllavano il pericolo.

Kate esitò per qualche secondo.

Poi si avvicinò.

«Posso sedermi con te?» chiese piano.

Leo Russo alzò lo sguardo.

Per un istante dimenticò tutte le regole che lo avevano tenuto vivo fino a quel momento.

Aveva gocce di pioggia tra le ciglia e profonde occhiaie sotto gli occhi color nocciola.

I capelli bagnati le aderivano al viso.

Sembrava fragile, ma non di una fragilità debole.

Era la fragilità di chi aveva combattuto troppo a lungo e continuava comunque ad andare avanti.

Leo avrebbe dovuto dire di no.

Avrebbe dovuto proteggerla.

Avrebbe dovuto allontanarla.

Invece indicò la sedia vuota davanti a lui.

«Grazie», disse Kate con un sospiro, sedendosi.

«È un caos oggi.»

«Esami», rispose lui.

La sua voce era bassa, roca, controllata.

Kate sorrise appena.

«Io sono Kate.»

«Leo.»

Lei aprì il libro.

Ma l’attenzione di Leo era già altrove.

Due uomini stavano vicino agli scaffali.

Cappotti costosi.

Spalle larghe.

Mani troppo vicine alle giacche.

Leo ne riconobbe uno.

Thomas Graziano.

Un uomo dei Moroni.

Un assassino.

Il cuore di Leo rallentò.

Non per paura.

Per concentrazione.

Lavorava per la famiglia Costa, nemica storica dei Moroni.

Se Graziano era lì per lui, quella tranquilla biblioteca sarebbe diventata un luogo di morte.

Ma poi Leo notò qualcosa.

Graziano non guardava lui.

Guardava Kate.

Gli occhi di Leo tornarono sulla ragazza davanti a lui.

Lei stava sottolineando un paragrafo sul sistema cardiovascolare, mordendosi leggermente il labbro per concentrarsi.

Innocente.

Come una candela accesa dentro una stanza piena di benzina.

«Sei di Chicago?» chiese Leo.

«Nata e cresciuta qui», rispose lei. «Solo io e mia madre. Era infermiera. È morta l’anno scorso.»

«Mi dispiace.»

Kate alzò lo sguardo sorpresa dalla dolcezza improvvisa nella sua voce.

«Grazie. Non ho mai conosciuto mio padre. Mia madre diceva che è morto prima che nascessi. Un venditore ambulante. Un incidente d’auto.»

Provò a sorridere.

Leo non ci riuscì.

Perché aveva già sentito quella storia.

Molti anni prima, raccontata nei corridoi bui dove gli uomini potenti decidevano il destino degli altri.

Dominic Moroni.

Il boss più temuto di Chicago.

Vent’anni prima era quasi morto davanti a un ospedale.

Una giovane infermiera gli aveva salvato la vita.

Per un breve periodo aveva amato quella donna.

Poi lei era sparita completamente dal mondo criminale.

Alcuni dicevano che aveva avuto una figlia.

Una bambina fantasma.

Nascosta.

Protetta.

Lontana dalla violenza.

Leo guardò Kate Hayes.

Una ragazza preoccupata per il prezzo dei libri e per l’affitto.

Una ragazza che non sapeva di essere al centro di una guerra.

Per tre settimane Leo cercò di starle lontano.

Fallì.

Kate iniziò a sedersi con lui ogni volta che la biblioteca era piena.

Poi anche quando non lo era.

Portava caffè economico nei bicchieri di carta e schede di studio ricoperte dalla sua piccola grafia.

Parlava quando era nervosa.

Restava in silenzio quando il dolore per sua madre tornava a stringerle il cuore.

Leo scoprì che odiava chiedere aiuto.

Che lavorava di notte in una clinica.

Che ogni tanto chiamava ancora il vecchio numero di sua madre solo per ascoltare la segreteria telefonica.

Avrebbe dovuto usare quelle informazioni.

Invece le custodiva come qualcosa di prezioso.

Una sera, dopo lo studio, camminarono lungo il lago Michigan.

Il cielo era viola e pesante.

Kate infilò le mani nelle maniche del cappotto.

«Sai una cosa?» disse.

Leo la guardò.

«Sembri sempre come se stessi aspettando che qualcuno ti attacchi.»

Lui rimase in silenzio.

«Forse lo sto aspettando.»

Lei sorrise.

Ma il sorriso svanì quando capì che non era una battuta.

«Sei pericoloso, Leo?»

Avrebbe potuto mentire.

Aveva mentito a uomini molto peggiori di lei.

Ma con Kate le bugie sembravano pietre in bocca.

«Sì.»

Kate si fermò.

Il vento le mosse i capelli.

Per un attimo nei suoi occhi comparve paura.

Poi qualcosa di diverso.

Curiosità.

Tristezza.

Forse il riconoscimento di un’altra persona sola che cercava soltanto di sopravvivere.

«Sei pericoloso per me?»

Leo la guardò a lungo.

Poi disse:

«No.»

Era la prima promessa che faceva da anni.

E la prima che voleva davvero mantenere.

La sera successiva Vincent Costa lo convocò in un vecchio stabilimento industriale nel quartiere Fulton Market.

L’odore di carne cruda, candeggina, fumo di sigaro e paura riempiva l’aria.

Vincent sedeva dietro una scrivania metallica con il sorriso di un uomo che aveva appena trovato un tesoro.

«Abbiamo trovato il fantasma di Moroni», disse lanciando una cartella sul tavolo.

Leo sentì il sangue gelarsi.

«Sua figlia.»

Aprì la cartella.

Una fotografia scivolò sulla scrivania.

Kate.

Usciva dalla biblioteca.

E dietro di lei c’era Leo.

Vincent rise.

«Guarda un po’. Sei già diventato importante per lei.»

Leo mantenne il volto impassibile.

«Lei non sa nulla.»

«Ed è proprio questo che la rende utile.»

Vincent si sporse.

«Domani sera la isoli. Noi la prendiamo. Moroni ci darà le rotte del porto oppure gli rimanderemo sua figlia a pezzi.»

Leo ascoltò quelle parole come se arrivassero da molto lontano.

Vide il sorriso di Kate.

Le sue mani stanche.

La sua voce:

“Posso sedermi con te?”

Vincent spense il sigaro.

«Fallo, Leo. E finalmente sarai uno di noi.»

Leo uscì con il peso della morte sul petto.

Trovò Kate vicino al Navy Pier.

Era avvolta nel suo cappotto troppo grande e stringeva una tazza di sidro caldo tra le mani.

Quando lo vide sorrise.

Poi vide il suo volto.

«Leo?»

Lui le afferrò le spalle.

«Dobbiamo andare via. Adesso.»

«Mi stai spaventando.»

«Dovresti avere paura.»

Il volto di Kate impallidì.

«Che cosa sta succedendo? Quegli uomini della biblioteca… li vedo ovunque. Pensavo di stare impazzendo.»

Leo la guardò.

«Non stai impazzendo.»

Prima che potesse aggiungere altro, due fari illuminarono il pavimento bagnato.

Un SUV nero svoltò nell’angolo.

Senza luci.

Leo reagì prima ancora di pensare.

«A terra!»

Le portiere si aprirono.

Uomini mascherati sollevarono le armi.

Kate urlò mentre i proiettili distruggevano il vetro di una biglietteria dietro di loro.

Leo si gettò su di lei, trascinandola sul cemento mentre il rumore degli spari squarciava la notte.

Dall’altra parte del molo, Thomas Graziano estrasse una pistola argentata e corse verso di loro.

L’auto sterzò.

Colpì una barriera.

Sirene.

Fumo.

Urla.

Caos.

Kate si aggrappò al cappotto di Leo.

«Chi sono?» chiese piangendo.

Leo la nascose dietro un pilastro d’acciaio, proteggendola con il proprio corpo.

La guardò negli occhi.

E per la prima volta decise di tradire la sua stessa famiglia.

«Sono uomini che vogliono usarti.»

Kate tremava.

«Usarmi per cosa?»

Leo rimase in silenzio.

Perché la verità avrebbe cambiato tutto.

Poi sussurrò:

«Perché tu sei molto più importante di quanto immagini.»

E in quel momento Kate capì che la sua vita tranquilla era finita.

Ma non sapeva ancora la parte peggiore.

Non sapeva ancora chi fosse davvero suo padre.
“Posso sedermi con te?” — Continuazione e finale della storia

«Usarmi per cosa?» sussurrò Kate, premendo la schiena contro la fredda ringhiera di metallo.

Leo la guardò e, per la prima volta dopo molti anni, provò una paura vera.

Non per sé stesso.

Per lei.

Aveva affrontato proiettili, tradimenti e guerre tra famiglie criminali. Ma non riusciva ad accettare l’idea che proprio lui avrebbe trascinato nell’incubo quella ragazza che, un giorno, gli aveva semplicemente chiesto il permesso di sedersi accanto a lui.

«Non ti stanno cercando perché hai fatto qualcosa di sbagliato, Kate», disse piano. «Ti stanno cercando perché tu sei qualcuno».

Lei aggrottò la fronte.

«Che cosa significa?»

Leo non riuscì a rispondere subito.

Le sirene della polizia si avvicinavano, mentre le ultime auto degli aggressori sparivano nelle strade bagnate di Chicago.

Lui le prese la mano.

«Adesso ti porto in un posto sicuro. Poi ti racconterò tutta la verità. Te lo prometto».

Kate guardò la sua mano, poi i suoi occhi.

«Lo sapevi, vero?»

Quelle parole fecero più male di qualsiasi proiettile.

Leo rimase in silenzio.

E quel silenzio fu una risposta.

Un’ora dopo erano in una vecchia casa alla periferia di Chicago, un luogo che apparteneva a una delle poche persone di cui Leo si fosse mai veramente fidato.

Kate era seduta sul divano, avvolta in una coperta, ma tremava ancora.

Non per il freddo.

Per la verità che stava per scoprire.

«Chi sono io, Leo?»

Lui era davanti alla finestra, osservando le luci della città.

Una città dove il denaro comprava il silenzio.

Dove i cognomi valevano più della legge.

Dove il suo nome aveva acceso una guerra.

«Tuo padre è Dominic Moroni».

Per qualche secondo Kate non reagì.

Lo fissò soltanto.

Poi lasciò uscire una risata incredula.

«No».

«Kate…»

«No. È impossibile».

«Dominic Moroni era l’uomo più potente e temuto di Chicago».

Lei scosse la testa.

«Mia madre mi ha detto che mio padre era una persona normale».

Leo abbassò lo sguardo.

«Tua madre voleva proteggerti».

E allora le raccontò tutto.

Le parlò del giovane Dominic Moroni, dell’uomo che tutti temevano, ma che aveva conosciuto un sentimento che non aveva mai provato prima.

Le parlò di Elizabeth Hayes, la giovane infermiera che lo aveva salvato dopo un attentato.

Lei aveva visto qualcosa che nessun altro riusciva a vedere.

Non un criminale.

Ma un uomo ferito.

Per un breve periodo Dominic aveva creduto di poter cambiare.

Poi il suo mondo aveva distrutto quella speranza.

Quando Elizabeth scoprì la vera natura degli affari di Dominic, fuggì.

Prese sua figlia e sparì.

Fece credere a tutti che la bambina fosse morta.

Sapeva che se i nemici della famiglia Moroni avessero scoperto dell’esistenza della figlia, Kate sarebbe diventata un’arma.

Kate si coprì il volto con le mani.

«Mia madre è morta portandosi questo segreto dentro».

«È morta per proteggerti».

Il giorno seguente accadde qualcosa che nessuno avrebbe mai immaginato.

Dominic Moroni arrivò personalmente.

L’uomo che per decenni aveva fatto tremare Chicago entrò nella stanza e vide Kate.

Per alcuni secondi il boss più temuto della città smise di essere un uomo potente.

Sembrava soltanto un padre davanti alla figlia che aveva perso vent’anni prima.

«Hai gli stessi occhi di tua madre», disse con voce spezzata.

Kate rimase immobile.

«Della donna che amavate?»

Dominic annuì.

«Della donna che è stata l’unica cosa buona che abbia mai avuto nella mia vita».

Ma Kate non corse ad abbracciarlo.

Era troppo ferita.

«Sapevate dove mi trovavo?»

Dominic abbassò lo sguardo.

«Sapevo che eri viva».

«E non siete mai venuto a cercarmi?»

Quelle parole lo colpirono più di qualsiasi colpo.

«Se fossi venuto da te, la tua vita sarebbe finita».

Kate rimase in silenzio.

Perché per la prima volta vide nei suoi occhi qualcosa che non aveva mai associato al nome Moroni.

Dolore.

Nel frattempo Vincent Costa preparava il suo ultimo attacco.

Aveva scoperto che Leo lo aveva tradito.

E voleva distruggere tutti.

Ma aveva commesso un errore.

Aveva dimenticato che Leo non era più il ragazzo che aveva cresciuto.

Prima Leo viveva soltanto per gli ordini.

Ora viveva per una ragazza che un giorno lo aveva guardato senza paura.

L’operazione di Costa fu scoperta prima ancora di iniziare.

Dominic e Leo si unirono.

Per la prima volta due famiglie rivali non puntarono le armi l’una contro l’altra.

Erano dalla stessa parte.

Contro un uomo che voleva trasformare una ragazza innocente in uno strumento di potere.

Quando Vincent capì di aver perso, sorrise amaramente.

«Hai distrutto tutto per lei?»

Leo lo guardò senza abbassare gli occhi.

«No».

Fece una pausa.

«Per lei ho finalmente costruito qualcosa».

Nei mesi successivi Chicago cambiò.

L’impero Moroni non fu più quello conosciuto per anni.

Dominic abbandonò molte delle attività illegali.

Vendette parte dei suoi affari e iniziò a restituire qualcosa alla comunità che aveva danneggiato.

Il passato non poteva essere cancellato.

Ma per la prima volta stava cercando di cambiare il futuro.

Kate continuò gli studi infermieristici.

Non diventò una principessa della mafia.

Non visse nascosta nella paura.

Rimase semplicemente Kate.

La ragazza che aveva sempre voluto essere.

E Leo?

Leo lasciò definitivamente quel mondo.

Abbandonò la violenza e trovò lavoro nella sicurezza privata.

Per la prima volta nella sua vita ebbe una casa normale.

Una vita normale.

Una possibilità.

Una sera tornarono nella vecchia biblioteca della Loyola University.

Proprio lì dove tutto era iniziato.

Kate era seduta allo stesso tavolo di legno, con un libro aperto davanti.

Leo arrivò con due bicchieri di caffè.

Lei lo guardò sorridendo.

«Sai, quando ti ho chiesto per la prima volta: “Posso sedermi con te?”, pensavo solo di cercare un posto libero».

Leo si sedette davanti a lei.

«Io invece pensavo che saresti stata il mio errore più grande».

Kate alzò un sopracciglio.

«E adesso cosa pensi?»

Leo la guardò negli occhi.

«Adesso penso che tu sia stata la mia unica possibilità di diventare un uomo migliore».

Kate prese la sua mano.

Fuori dalla finestra iniziò a piovere.

La stessa pioggia che mesi prima l’aveva portata fino a quel tavolo.

Ma questa volta Kate non era più una ragazza senza passato.

Conosceva la sua storia.

Conosceva le sue origini.

E soprattutto aveva capito una cosa:

la famiglia non è solo sangue.

È chi sceglie di restare quando il mondo intero decide di andarsene.

Un giorno aveva semplicemente chiesto:

«Posso sedermi con te?»

Non sapeva che quella frase avrebbe cambiato due vite.

Non sapeva che il ragazzo silenzioso dall’altra parte del tavolo era stato mandato per distruggerla.

E non sapeva che proprio lui sarebbe diventato colui che l’avrebbe salvata.

Ma Leo Russo non dimenticò mai quel giorno di pioggia.

Perché mentre tutti vedevano in Kate la figlia del boss mafioso più temuto di Chicago…

Lui aveva visto soltanto una ragazza stanca, bagnata e sola.

Una ragazza che aveva bisogno di un posto dove sedersi.

Accanto a qualcuno.