Il proprietario del ristorante ha assunto un’ex detenuta come direttrice, senza nemmeno immaginare cosa sarebbe successo.

Il proprietario del ristorante, Anton Olegovich, era furioso nel suo ufficio. Fuori faceva un freddo cane ed era tutto sporco di fango, e gli incassi di novembre erano scesi ancora più in basso rispetto a ottobre. Cosa non andava? La posizione era centrale, il ristorante aveva una buona reputazione, ma i clienti scarseggiavano.

— Alina! — chiamò.

Alina era una giovane donna che da quasi tre mesi svolgeva il ruolo di direttrice. Era la sua amante ed era stata lei stessa a proporre ad Anton Olegovich di darle quell’incarico, così avrebbe potuto essere i suoi occhi e le sue orecchie. A chi altro avrebbe potuto affidarsi? Lei era la persona più vicina a lui.

E, anche se era un po’ sciocca e senza istruzione, la ragazza svolgeva il suo ruolo alla perfezione. Anton sapeva tutto sul suo personale: chi si concedeva una tazza di tè in più, chi pensava cosa e chi voleva cosa. A volte Alina origliava anche le conversazioni dei clienti che potevano interessare al proprietario. Era sempre utile conoscere dettagli sugli uomini facoltosi che gli altri ignoravano.

— Sì, Anton Olegovich? Mi ha chiamata?

La ragazza si avvicinò a lui quasi sfiorandolo, ma lui la guardò con severità. Una delle condizioni della loro relazione era che al lavoro nessuno doveva sapere nulla.

— Oggi, dopo la chiusura, nessuno se ne vada. Ci sarà una riunione.

Alina lo guardò con occhi offesi e rispose:

— Va bene. Lo riferirò a tutti.

— No, Alina. Non devi solo riferirlo, ma assicurarti che tutti rimangano.

La ragazza fece il broncio e con un’andatura aggraziata si diresse verso la sala. Anton Olegovich si leccò persino le labbra secche. Le gambe di Alina erano splendide e la sua gonna era più che simbolica.

Quando il ristorante chiuse, il proprietario uscì in sala.

— Bene… Vi ho riuniti oggi per capire il motivo del calo degli incassi.

Una delle cameriere, una ragazza minuta di nome Carmen, disse:

— Cosa c’è da capire? Solo dai miei tavoli oggi ci sono stati sette resi.

Anche gli altri camerieri iniziarono a lamentarsi:

— Ci siamo stufati. Servite qualsiasi cosa e tocca a noi affrontare i clienti arrabbiati.

Anton guardò Alina. Lei stava leggermente in disparte, osservandosi le unghie con particolare attenzione.

— Molto interessante… E perché non so nulla dei resi? — Si girò verso lo chef. — Semën Andreevich, che succede?

L’uomo, di dimensioni imponenti, si riscosse di scatto:

— Che succede? Questo lo voglio chiedere io a lei! Come possono essere buone delle cotolette fatte con carne tritata che neanche i cani mangerebbero? E le bistecche… Ha mai sentito di bistecche fatte con carne scongelata più volte?

— Semën Andreevich, sa benissimo quanto sono aumentati i prezzi degli alimenti. Per rimanere a galla e pagarvi gli stipendi, devo comprare merce più economica. E compito dello chef è saper cucinare con ciò che c’è.

A quel punto scoppiò il caos! Tutti iniziarono a gridare. Camerieri, cuochi, persino la donna delle pulizie urlava che doveva portarsi da casa gli stracci per lavare il pavimento, perché ad Anton Olegovich non importava nulla di niente. Lui ascoltò tutto per una decina di minuti, poi si stancò.

— Bene, quindi sarei io il cattivo? E perché? Perché chiudo un occhio su quello che fate voi? Prendiamo, per esempio, Carmen. Ditemi un po’, con chi avete concordato di portare via cotolette e altri prodotti a base di carne dal ristorante? Sapete che questa è una questione da polizia?
— Io? Ma io prendevo solo gli scarti, i resi. Tanto li avrebbero buttati nella spazzatura. Vicino a casa mia c’è un rifugio per cani, li aggiungono nella pappa.

— Non importa. Prendevi comunque qualcosa che non ti appartiene. E poi, Semën Andreevič, solo pochi giorni fa hai dato da mangiare gratis a dei senzatetto nel mio ristorante. E poi ci si chiede perché non ci sia profitto! Mi state derubando spudoratamente! Questo mese detrarrò lo stipendio a tutti per i vostri errori, quindi il giorno del pagamento niente lamentele. E se la situazione non migliora, continuerò a farlo.

Le persone iniziarono a protestare indignate, ma Anton Olegovič si era già avviato verso l’uscita. Dentro di sé ribolliva di rabbia. Lui dava loro lavoro, uno stipendio, e loro lo ripagavano così… Ma niente paura, avrebbe trovato il modo di far loro passare la voglia di fare i furbi. Si erano montati troppo la testa. Era così arrabbiato che se ne andò senza nemmeno aspettare Alina. Si ricordò di lei solo una volta arrivato a casa, ma pensò che ormai fosse troppo tardi, se la sarebbe cavata da sola. Il giorno dopo le avrebbe comprato qualcosa per farle passare il broncio.

Anton Olegovič non era mai stato sposato. A quarant’anni non aveva né una famiglia né figli. Solo ragazze come Alina, che si susseguivano di tanto in tanto. Sì, aveva uno status sociale e aveva bisogno di presentarsi agli eventi accompagnato. Le giovani e belle ragazze che lo accompagnavano suscitavano sempre l’invidia dei suoi colleghi d’affari.

Versò un bicchiere di cognac e si sedette in poltrona. Ecco, era un uomo di successo, attraente, con tutto quello che si potesse desiderare, eppure la felicità gli sfuggiva. Odiava queste serate vuote, perché lo portavano a riflettere troppo. Un tempo aveva amato davvero. Amato una ragazza meravigliosa, ma l’amore per il denaro aveva vinto. Aveva tradito la sua dolce Eva. Lei credeva in lui, lo amava… Tre mesi magici insieme…

Scosse la testa. No, non poteva stare con questi pensieri. Doveva distrarsi. Prese il telefono e chiamò un vecchio amico, proprietario di un grande hotel in città. Si accordarono per vedersi in un bar lì vicino e bere qualcosa. Dopo mezz’ora Anton stava già ordinando da bere, e dopo cinque minuti comparve Ivan. Non aveva un bell’aspetto. Non si vedevano da tempo, quindi Anton chiese:

— Vania, hai un’aria distrutta. Sei malato?

Lui fece un gesto con la mano.

— Macché malato. Alëna ha chiesto il divorzio.

Anton spalancò gli occhi.

— Come?! Ma lei ti amava… Avevate un amore così bello!

— Amore? C’è ancora. Il problema sono io, idiota che non sono altro. Ho assunto una nuova segretaria, una di quelle da copertina di rivista. Mi girava intorno in continuazione… E alla fine ho ceduto. Pensavo che sarebbe stata solo una volta e basta. Ma questa sciocca è andata da mia moglie a dirle di lasciarmi perché tra noi c’è il vero amore.

— Non è possibile!

Anton fissò l’amico. Gli venne voglia di dirgli: “Come hai potuto essere una tale carogna?”. Conoscevano tutti sua moglie. Una donna straordinaria, che gli aveva dato un figlio e una figlia. Non solo era bella e intelligente, ma anche un’ottima padrona di casa. Gli amici adoravano andare a trovarli perché i suoi piatti non si trovavano in nessun ristorante.

La figlia andava a scuola ed era una studentessa modello. Il figlio era ancora all’asilo, ma aveva già vinto numerosi premi in uno sport. E si vedeva che in quella casa c’era amore, un amore che attirava tutti.

— Ma Alëna non tornerà indietro. Tu la conosci…

— Hai chiesto perdono?

— E me lo chiedi? Quasi in ginocchio. Ma non vuole nemmeno sentirmi. E non posso nemmeno farle paura o metterle pressione. Ha un’attività tutta sua.

— Non so cosa dirti… Speriamo per il meglio.

— Grazie, amico.

Bevvero, poi ancora. Vania sembrava rilassarsi un po’.

— E tu? Qualche novità?

— Bah, sono stufo di tutto. I dipendenti del ristorante ormai fanno quello che vogliono. Dico una cosa e loro me ne dicono dieci. I profitti calano. Alina… non so… sembra evitarmi.

Ivan lo guardò pensieroso.

— Ti serve una pausa. Dovresti andare da qualche parte con Alina. O meglio ancora, da solo.

— Magari! Ma a chi lascio il ristorante? E poi, in queste condizioni… Mi rovinerebbero in pochi giorni.

— Forse posso aiutarti.

Anton sorrise.

— Ah sì? Ti metteresti tu al comando mentre io sono via?

— No. Ho un contatto, una persona che risolve queste situazioni. Ha una formazione incredibile e riesce a trasformare anche l’attività più fallimentare in un successo.

— Non ci credo. Persone così non esistono.

— Oh, eccome se esistono. Certo, non lavora gratis, ma il risultato è garantito.

— Interessante…

— Facciamo così. Ti do il suo numero, vi incontrate e mi fai sapere. Poi, se ti convince, ti spiego tutto il resto.

— E perché non ora? Che c’è di strano in lei?

— Preferisco non dirtelo subito…
— Intrigante.

Anton prese il numero di telefono e annotò con cura il nome.

— Ma guarda un po’… Elvira.

E le promise di incontrarla il giorno dopo.

Lui e Ivan passarono una serata memorabile. Ivan andò a chiedere scusa alla moglie, mentre Anton tornò a casa a dormire. Il giorno dopo aveva un tale mal di testa che nel suo ufficio chiuse persino le tende. Chiamò Alina. Lei entrò e si fermò a distanza, in modo plateale.

— Su, Alinuška, dai, pesciolina… Non fare l’offesa. C’erano affari urgenti.

Alina rimase in silenzio.

— Ho fissato un incontro. Se oggi tutto va bene, ti porto al mare.

Alina lo guardò con diffidenza, poi lanciò un gridolino di gioia e gli saltò al collo. In quel momento bussarono alla porta.

— Vai, vai. Sarà la nostra salvatrice.

Alina fece entrare Elvira e sgusciò fuori dall’ufficio. Il colloquio fu breve. Una donna severa, sulla quarantina, rispondeva immediatamente a ogni domanda, e Anton si rese conto di essere molto lontano dalla sua preparazione. Sembrava sapere tutto sul business, ma al contempo era estremamente rigida e professionale.

Più volte ad Anton Olegovič parve che il volto della donna gli fosse vagamente familiare. Ma il mal di testa era forte, e non riusciva a mettere a fuoco lo sguardo. Le promise di richiamarla e lei se ne andò. Anton notò il suo impeccabile tailleur, i tacchi alti e la figura perfetta. Chiamò subito Ivan. Dal tono della voce, sembrava stare ancora peggio di lui.

— Ivan, dove hai trovato questa meraviglia? Mi sono sentito come uno studente all’esame.

Ivan scoppiò a ridere.

— Non sei l’unico. Ti ricordi l’anno scorso, quando hanno cercato di soffiarmi l’hotel? Ecco, solo Elvira riuscì a salvarmi.

— Davvero? È un vero tesoro. A proposito, ho già prenotato i biglietti.

— Aspetta, non avere fretta.

— Che c’è?

— Elvira… insomma, ha fatto la galera. E non per poco. È un’ex detenuta.

Anton rimase senza parole.

— In che senso?

— Così. Ma ti assicuro che può risollevare qualsiasi attività dalle macerie. Certo, tutto in modo assolutamente non ufficiale. Io mi fido di lei come di me stesso.

Anton rifletté per un attimo. Non gli importava affatto del passato di Elvira, purché sapesse come rieducare il suo personale. E se ci fosse riuscita, a lui non sarebbe importato nulla di chi fosse stata prima. I suoi dipendenti, invece, avrebbero avuto un assaggio del cambiamento.

Anton uscì nella sala del ristorante. C’erano pochi clienti. Fece cenno al personale di avvicinarsi.

— Bene, ascoltate. Da domani io e Alina Andreevna saremo in ferie. A dirigervi sarà la nuova responsabile. Farete esattamente quello che vi dice, senza mai contraddirla. E vi conviene non farlo nemmeno una volta. Questa signora ha un passato criminale e delle conoscenze.

Vide gli sguardi sbigottiti dei dipendenti e se la godeva. Chiamò subito Elvira, spiegandole che poteva iniziare il giorno dopo. Tutti i documenti e le carte sarebbero stati sulla scrivania del suo ufficio.

La mattina presto, lui e Alina partirono per una destinazione esotica. Tre settimane volarono in un attimo. Anton chiamava Elvira di tanto in tanto, e lei gli riferiva gli aggiornamenti. Se era davvero come diceva, allora gli affari al ristorante andavano alla grande. Nessuno lo disturbava, perché per il viaggio aveva preso una SIM nuova di zecca. La sera prima del rientro, telefonò a Elvira per avvisarla del suo arrivo.

— Bene, Anton Olegovič. La aspetterò.

Il giorno prima, aveva fatto la proposta ad Alina. Lei aveva accettato con entusiasmo. Sì, un po’ semplice, senza istruzione, ma bellissima e un vulcano a letto. Cos’altro gli serviva? Almeno non sarebbe rimasto solo.

Ma l’ultima notte, prima del rientro, sognò la sua ex, Eva. Non gli era mai più apparsa nei sogni, e ora eccola lì. Rideva e lo chiamava da qualche parte. Lui la seguiva con un sorriso sciocco, poi iniziò a correre. Eva continuava a chiamarlo, chiamarlo… finché non scomparve sul bordo di un precipizio. Anton perse l’equilibrio e cadde giù. Si svegliò di soprassalto, urlando.

Alina dormiva. Anton uscì sul balcone.

Molti anni fa, lui ed Eva si erano conosciuti in un ristorante di una grande città. Lei era la responsabile, e lui venne assunto come suo assistente. La loro passione esplose subito, come un incendio, come un’esplosione. Dopo tre mesi, avevano già deciso di sposarsi, ma poi si presentò un’opportunità d’oro per fare il colpo grosso, approfittando dell’assenza del proprietario.

Tutto sarebbe potuto rimanere nascosto, ma per qualche motivo venne scoperto. Anton aveva due opzioni: restituire i soldi e perdere il lavoro, oppure tenerli, avviare un’attività propria e diventare ricco. Ma il prezzo l’avrebbe pagato Eva. Scelse la seconda. Non aveva idea di cosa fosse successo dopo. Fuggì all’estero. Lì studiò il settore della ristorazione per un anno, poi tornò, cambiò nome e aprì il suo ristorante. Erano passati quasi vent’anni…

Anton e Alina, abbronzatissimi, scesero dal taxi. Stranamente, il parcheggio del ristorante era vuoto. Un brutto presentimento gli attanagliò il petto. Si affrettò all’interno.

La sala era deserta. Al centro, seduta a un tavolo, c’era Elvira. Sorseggiava vino e lo guardava con un sorriso ironico.

— Ciao, Kostja. Oppure ormai sei abituato a chiamarti Anton?

Lui sussultò, come colpito da un pugno. Elvira si tolse gli occhiali. Anton impallidì.

— Eva?

— Davvero mi hai riconosciuta? Pensavo di dovermi presentare. Dai, accomodati. Vuoi un po’ di vino?

— Che succede? Dov’è tutto il personale? E i clienti?

— Non ci sono clienti, perché non c’è più nessuno che li serva. Mi sono impegnata a trovare un ottimo posto per ognuno dei tuoi dipendenti… dai concorrenti.

— Sei impazzita? Tu mi risponderai di questo!

— Certo, lo sto facendo. Per tutti i sei anni che ho passato dietro le sbarre, non ho fatto altro che immaginare questo momento! Come avrei rovinato l’hotel di Ivan per poi apparire come la sua salvatrice. Come avrei mandato in rovina il tuo ristorante… tre mesi e a fondo.

Anton si lasciò cadere su una sedia. Eva gli spinse davanti un mucchio di documenti.

— Ecco, caro, un regalino per te. Fatture di risarcimento. Il tuo ristorante avrebbe dovuto organizzare due matrimoni per persone molto influenti in città, ma ha fallito. Ti è stata inflitta una multa enorme. Qui c’è la sentenza di chiusura per violazioni sanitarie, e qui il rapporto dei vigili del fuoco… Beh, leggerai da solo. Ora hai molto tempo, proprio come ne avevo io.

Eva si alzò e si avviò all’uscita. Si fermò accanto ad Alina.

— Grazie, cara. Senza di te non ce l’avrei fatta.

— I bastardi vanno puniti, — rispose Alina. — Così imparano. Il fidanzamento è annullato, stronzo.

Sul tavolo, davanti a lui, cadde l’anello che aveva regalato ad Alina in vacanza.

Le due donne uscirono, lasciandolo solo, sotto shock.