Il patologo si fissò sulla sconosciuta che era stata portata per l'autopsia... Ma appena fece il primo taglio, si pietrificò…

— Ancora il turno serale! E di nuovo sono qui, come un personaggio di un vecchio film horror. Intorno ci sono morti e io devo stare attento per non incontrare qualcosa di peggio… — Andrej allargò le braccia e rise teatralmente, l’eco della sua voce rimbombò contro le pareti vuote della sala dell’obitorio. Fuori dalla finestra, il vento di ottobre giocava con le ultime foglie, facendole ruotare in vortici bizzarri.

Se qualche collega o dipendente dell’ospedale fosse stato vicino, sicuramente avrebbe rimproverato Andrej per un comportamento così inappropriato in un luogo così triste. Tuttavia, di solito non si permetteva simili uscite. Come patologo, conosceva il suo mestiere alla perfezione — al cento per cento, se non di più. A volte, però, gli veniva un’ispirazione, e allora si concedeva di fare qualche battuta o recitare un piccolo spettacolo per sé stesso.

Quel giorno aveva iniziato il turno come sempre: aveva acceso la sua playlist preferita sul lettore, si era sistemato l’auricolare sinistro mentre ballava leggermente, si era avvicinato al tavolo e, indossando i guanti, aveva esaminato ciò che doveva essere analizzato.

— Una vera bellezza, — mormorò Andrej, accarezzando delicatamente i riccioli rossi del corpo della giovane ragazza. I suoi capelli ricordavano le tele di Tiziano, e questo suscitò in lui una profonda compassione. Sembrava non avesse più di diciannove o venti anni.

Secondo le informazioni fornite, era morta improvvisamente — il cuore si era fermato all’improvviso. Almeno così aveva deciso il medico del pronto soccorso. Ma ora il compito di Andrej era scoprire la causa esatta della morte.

In effetti, la carriera da patologo era stata una scelta inaspettata per lui. Inizialmente aveva pensato di diventare dentista, ma proprio prima di presentare la domanda, tutto era cambiato. Dopo un grande scandalo con i parenti, aveva fatto la sua scelta.

— Sei impazzito? Chi va a lavorare in obitorio? — gli chiedevano senza mezzi termini gli amici.

— Le persone sono diverse, — rispondeva Andrej, — ognuno sceglie la propria strada.

Quando gli amici approfondivano l’argomento, lui spiegava loro che era sempre stato un introverso e provava un panico immenso all’idea di poter fare del male a un paziente vivo. Fissare una diagnosi sbagliata, prescrivere il trattamento errato… Tutti questi timori svanivano quando si trattava di chi non poteva più soffrire per le sue azioni.

— E si sa, sui gusti non si discute, — concludeva la discussione.

— Va bene, abbiamo capito, — rispondevano gli amici, ritirandosi e decidendo di non scavare più nelle sue decisioni.

In effetti, Andrej era sempre stato un po’ eccentrico. Silenzioso, introverso, amante dei thriller e dei film horror, dopo l’università si trasferì nell’appartamento che gli era stato lasciato dal nonno — un piccolo monolocale alla periferia della città.

— Povera ragazza, — disse ora, tenendo in mano il bisturi lucido, — avresti dovuto vivere, bella!

Fece un’incisione precisa, e accadde qualcosa di inspiegabile. La ragazza dai capelli rossi improvvisamente spalancò gli occhi e lo fissò con tale intensità che sembrava guardargli nell’anima.

Nonostante Andrej si considerasse una persona coraggiosa e guardasse facilmente film dell’orrore, commentando ogni dettaglio, i suoi nervi cedettero. Il sudore freddo gli imperlò la fronte, le gambe gli tremarono, e lui, balzando indietro, fece cadere accidentalmente il vassoio con gli strumenti.

Ma la ragazza non si fermò. Le sue dita fredde afferrarono il suo polso con tale forza che sembrò che stesse per spezzarlo.

— Aiutami… — sussurrò a fatica dalle labbra pallide, — aiutami!

La paura svanì e Andrej si riprese. A volte le persone che si pensa siano morte si rivelano ancora vive. Questi casi sono rari, ma accadono. Ora l’importante era prestare aiuto.

— Aspetta, — chiese, cercando di liberarsi delicatamente dalla sua presa, — chiamerò il medico. Ora tutto andrà bene!

Cominciò a cercare delle garze per fermare il sangue da una leggera incisione e le mise sopra il suo camice per riscaldarla e coprirla.

— Per favore, aiutami! — sussurrò di nuovo, e nella sua voce c’era tanto disperazione che Andrej si fermò, avvicinandosi.

— La nonna è impazzita… Vuole diventare una strega… E io — la sua vittima… Anche lui è cattivo! Mi torture…

— Chi? — un brivido gli corse lungo la schiena, — di quale strega parli? Ascolta, hai subito uno shock, forse stai delirando. Ora chiamo il medico, hai bisogno di un ospedale!

— La nonna… È cattiva! Aiutami! Non voglio andare da lei… E lui… Non mi crede! Anche lui è cattivo… — la sua voce tremava, piena di paura e supplica.

— Ascolta, non ho capito tutto, — Andrej si stava allontanando verso l’uscita dell’obitorio, — ma ti prometto che riceverai aiuto. Aspetta solo cinque minuti!
Appena uscito dalla porta, corse lungo il corridoio con una velocità tale che sembrava che tutti i demoni dell’inferno lo stessero inseguendo. Il cuore batteva così forte che sembrava stesse per saltare fuori dal petto.

— Che colpo di scena! — il direttore dell’ospedale cittadino tamburellava con irritazione una matita sul tavolo, aggrottando le sopracciglia e lanciando sguardi pesanti ai suoi subordinati. — Vi rendete conto di cosa succederà ora?! — esplose, lanciando uno sguardo minaccioso a tutti i presenti.

Nessuno osò rispondere. Tutti capivano perfettamente la portata del problema: una giovane ragazza, che era solo profondamente addormentata, era stata erroneamente dichiarata morta. Ora l’ospedale rischiava di finire sotto l’attenzione della stampa, ricevere una valanga di reclami e addirittura denunce legali.

Il direttore sperava segretamente che la famiglia della ragazza, felice del suo ritorno in vita, si mostrasse ragionevole e non intentasse cause o chiedesse risarcimenti per danni morali.

— Va bene, — tossì, alzandosi dal suo posto, — ne parleremo dopo.

La sua intenzione era di visitare personalmente la paziente, che già chiamavano “La Bella Addormentata”. C’era qualcosa nella sua storia che non dava pace al direttore.

Cosa aveva causato tale stato? Si chiedeva mentre camminava lungo il corridoio. Gli esami erano tutti negativi — nessuna traccia di droghe o sostanze medicinali. Non c’erano nemmeno traumi alla testa. Allora, cos’era? Ma meglio non soffermarsi su queste domande, pensò tra sé. L’importante era che la ragazza fosse viva e in salute, e che oggi stessa sarebbe tornata a casa. Solo un graffio, e basta.

Alla porta della stanza, notò Andrey.

— Ah, sei qui, — disse il direttore, avvicinandosi. — Bravo, ragazzo! La tua calma è ammirevole. A dire il vero, probabilmente sarei svenuto al tuo posto.

— Viktor Petrovich, forse dovremmo lasciarla ancora un po’? — chiese preoccupato Andrey.

— Perché? Non vedo la necessità. Inoltre, Elena è minorenne, e il suo tutore insiste per la dimissione. Capisco che sei preoccupato, ma… resisti, ragazzo! Nella vita succedono anche cose peggiori.

Andrey sospirò. Sperava almeno che il direttore ascoltasse le sue preoccupazioni. Sebbene la logica suggerisse che il racconto della ragazza fosse solo un delirio causato dallo stress, qualcosa nelle sue parole lo turbava.

Lei parlava della nonna che, secondo lei, cercava di diventare una strega, e di un certo Alexander — un uomo che, a suo dire, voleva farle del male. Certo, tutto ciò suonava assurdo. Ma per qualche motivo, separarsi da Elena sembrava difficile.

Un altro fatto strano: lei condivideva queste storie solo con lui. Né i medici, né gli infermieri avevano sentito nulla di simile. Quando Andrey le chiese direttamente perché non chiedesse aiuto, lei scosse solo la testa.

— Nessuno mi crederà, — rispose. — E se qualcuno lo raccontasse alla nonna, sarebbe ancora peggio.

— Perché sei così sicura che posso fidarmi? — si stupì Andrey.

— Sei speciale, — sorrise lei. — Hai creduto subito in me. Tra noi c’è una connessione.

— È perché sono stato il primo che hai visto appena ti sei svegliata, — disse lui con un sorriso, anche se la sua fiducia lo toccò profondamente.

Voleva andare di nuovo nella sua stanza per dirle qualche parola di conforto, ma fu distratto dalla voce del direttore:

— Ah, eccoli!

Andrey guardò fuori nel corridoio e vide due persone che si dirigevano verso la stanza. La prima era una vecchia signora con un fazzoletto colorato, appoggiata su un bastone, e accanto a lei camminava un alto biondo in un abito elegante.

Il direttore si affrettò a presentarli, spiegando quanto bene fosse finita la situazione e come la ragazza fosse stata ben curata in ospedale.

— Ecco il giovane che ha salvato vostra nipote… — iniziò il direttore, indicando Andrey.

— Nipote? — sollevò un sopracciglio il biondo. — Elena non è mia parente.

— Mh, — tossì il direttore, visibilmente imbarazzato per il suo errore. — Allora, forse siete un amico della famiglia?

— Sono uno psichiatra che segue Anfisa Borisovna, — rispose l’uomo con un sorriso leggero.

Andrey gli strinse la mano, sentendo un turbine di domande dentro di sé. Che tipo di psichiatra aveva la nonna di Elena? Che segreti nascondeva quella famiglia?

— Nonnina, Lena, — sussurrò la vecchia, la sua testa tremava dall’emozione. — Non vedo l’ora di tornare a casa…

— Sì, certo, — annuì il direttore. — I documenti per la dimissione sono quasi pronti! Andiamo, vi spiegherò la procedura.

Quando il trio si allontanò, Andrey si affacciò ancora nella stanza. Elena lo guardò con uno sguardo pieno di preoccupazione e paura.

— Non voglio tornare, — sussurrò, gli occhi pieni di lacrime. — La nonna vuole diventare una strega, te lo giuro! Mi odia e farà qualcosa di terribile. E lui… lui non la fermerà.

Andrey sentì che non aveva il diritto di lasciarla sola.

— Non ti lascerò, — disse deciso, prendendola per le mani. — Andrà tutto bene. Solo calmati, va bene? E sì, io non credo nelle streghe. Ma risolveremo tutto, te lo prometto.

Il patologo si fermò, guardando la ragazza che era stata portata in obitorio per l’autopsia… Ma appena fece il primo taglio, tutto cambiò.

Seduto nell’angolo più lontano del caffè dell’ospedale, Andrey sorseggiava lentamente il caffè freddo e rifletteva su quanto la sua vita fosse cambiata all’improvviso. Prima la considerava noiosa e priva di avventure, ma ora? Ora aveva il compito di aiutare una ragazza completamente sconosciuta, Elena, la cui sorte gli sembrava sempre più misteriosa ad ogni ora che passava.

— Che giornata difficile, — notò una donna di mezza età, avvicinandosi al suo tavolo.

Era Valeria, o semplicemente zia Lera, come la chiamavano tutti. Lavorava come donna delle pulizie in ospedale da trent’anni ed era famosa per conoscere tutti i pettegolezzi dell’ospedale.

— Posso sedermi qui? — chiese, e Andrey, alzando le spalle, annuì: «Certo!»

Non si sorprese quando la curiosa zia Lera chiese di raccontarle i dettagli dell’incidente di oggi. E lui condivise volentieri la storia, aggiungendo drammaticità a ogni momento.
— Ecco come succede, — sospirò zia Lera. — A volte si ha tutto quello che gli altri non hanno, ma la felicità sfugge comunque. I soldi non risolvono sempre i problemi, e il destino può cambiare drasticamente, anche se sei disposto a pagare qualsiasi somma…

— Di cosa parli? — chiese preoccupato Andrei.

— Della famiglia di Elena, — rispose lei, chiaramente contenta di avere l’opportunità di raccontare la sua storia.

La donna delle pulizie cominciò a raccontare tutto ciò che sapeva, e Andrei rimase stupito di quante informazioni avesse. Si scoprì che la famiglia di Elena apparteneva ai circoli elitari della città. Tutto era cominciato con suo nonno, che negli anni ’90 era diventato un noto antiquario e collezionista. Con il suo vasto sapere sulla storia dell’arte, aveva creato una grande collezione di antichità, vendendole nel contempo. Lui e sua moglie Anfisa avevano avuto una figlia, Natasha, che in seguito si era sposata e aveva avuto Elena.

Ma questa storia si interruppe tragicamente. Un giorno, tutta la famiglia — la piccola Elena (che allora aveva dodici anni), i suoi genitori, i nonni paterni — partì per una casa di cura. Anfisa rimase a casa a causa di emicranie croniche. Durante il viaggio, ci fu un incidente automobilistico e nessuno sopravvisse… tranne Elena. Questo evento causò gravi traumi psicologici sia alla ragazza che alla nonna.

Dopo i funerali, Anfisa si isolò completamente dal mondo esterno. Vendette l’appartamento in città, comprò una casa di campagna e si trasferì lì con sua nipote. Elena fu trasferita all’istruzione domestica, e le due si separarono quasi del tutto dalla società. Col tempo divenne evidente che il tempo non guariva le ferite — lo stato di Anfisa peggiorava sempre di più.

— E poi, — continuò zia Lera a bassa voce, girando un dito alla tempia, — trovò un medico privato. Un tipo straniero con una pratica d’élite in Svizzera e in America. Vive con loro, cura Anfisa e si occupa di Elena. Si dice che abbia già speso una fortuna per lui!

— Quindi, questo Aleksandr è uno psichiatra? — chiese Andrei. — Ho notato il suo accento.

— Esattamente, — annuì la donna delle pulizie. — Pratica privata, educazione estera. Anche se molti dicono che i risultati non si vedano… Peccato per quella ragazza. Tra poco compie diciotto anni, eppure è ancora rinchiusa in quella casa. La nonna è ossessionata da lei. Non la perde mai di vista, ha cacciato tutti i suoi amici, ha trasformato sua nipote in una reclusa. E come si fa così?

Andrei bevve pensieroso il caffè ormai freddo. Qualcosa in questa storia lo turbava, ma non riusciva a capire cosa. Quando finalmente tornò a casa, il suo telefono vibrò nella tasca.

— Elena? — rispose. — Stavo proprio pensando a te…

— Andrei! — la voce della ragazza tremava. — Per favore, aiutami! La nonna è di nuovo fuori di sé! Sta leggendo libri sulla stregoneria, borbottando incantesimi… Crede davvero di poter diventare una strega!

— Beh, che crede pure, — cercò di tranquillizzarla Andrei. — Sono solo deliri da vecchia. L’importante è che tu non ti faccia prendere da queste paure. E cosa dice Aleksandr?

— Non so perché sia qui, — sussurrò Elena. — Ma da quando è arrivato, la nonna sta sempre peggio. A volte sembra la stessa Anfisa che conoscevo, altre volte… altre volte sembra un’altra persona. Ho paura che voglia fare qualcosa con me. Mi sembra che stia impazzendo!

— Andrà tutto bene, — disse Andrei, anche se non ne era sicuro. — Troveremo una soluzione.

— L’ho già trovata, — rispose Elena con un tono di isteria nella voce. — Vieni da noi!

— Cosa?! — si sorprese Andrei.

La mattina seguente, dopo un lungo viaggio in treno e a piedi, Andrei arrivò a destinazione. La villa dove viveva Elena sembrava abbandonata e tetra. Al posto di un giardino curato, c’era una boscaglia, e il vecchio cancello in ferro battuto era crollato in più punti.

— Entra, — borbottò Anfisa, aprendo la porta. — Tanto sei venuto…

Elena aveva già concordato con la nonna che voleva ringraziare il suo salvatore, quindi aveva invitato Andrei a passare il fine settimana. Anfisa, ancora sotto shock per l’incidente recente, aveva acconsentito.

— Ciao! — Elena scese velocemente le scale e si lanciò tra le braccia di Andrei, facendolo rimanere senza parole per un attimo.

Ma poi non riuscì a trattenere un sorriso. Anche se Andrei non era mai stato particolarmente impressionabile o incline ad innamorarsi, quella ragazza suscitò in lui una sensazione di calore e simpatia che gli fece girare la testa.

— Come stai? — le chiese.

— Grazie a te, sto meglio di tutti! — rispose lei allegramente, ridendo, e afferrandolo per mano, lo trascinò di nuovo su per le scale.

— Magari un tè prima di andare? — chiese Anfisa dalla cucina.

— No, nonna, grazie! — la interruppe rapidamente Elena, senza nemmeno dare il tempo ad Andrei di rispondere. — Prima ti mostro la stanza, e poi il tè!

— Come volete, — sbuffò l’anziana. — Io vado a leggere un libro…

Non appena furono nella stanza, Elena chiuse la porta, si appoggiò con la schiena e sospirò:

— Grazie per essere venuto! Sei l’unico di cui mi posso fidare!

— Mhm, — borbottò Andrei, mettendo la borsa a terra e guardandosi intorno. L’ambiente era tipicamente femminile — toni rosa, cuscini morbidi, ma tutto sembrava un po’ fuori posto in una casa così trascurata.

Si sedette sulla sedia vicino al tavolo.

— Bene, adesso raccontami cosa succede qui. Perché, a dirla tutta, — aggiunse con un sorriso ironico, — comincio a sospettare che finirò per impazzire anch’io. Parla chiaramente, per favore.

Se qualcuno avesse detto ad Andrei qualche giorno prima che sarebbe corso in aiuto a una ragazza appena conosciuta, credendo in qualsiasi storia fantastica come in un romanzo giallo, lui avrebbe riso in faccia a quella persona. Eppure, la realtà era proprio quella.

Durante la cena, l’atmosfera nella casa divenne ancora più tesa. Aleksandr, seduto di fronte a lui, sembrava amichevole, ma gli propose di assaporare uno stufato condito con funghi locali.

— Un gusto molto piccante, — notò, regalando ad Andrei un sorriso “caloroso”. Ma il suo sguardo rimase freddo, quasi penetrante, come se stesse analizzando ogni pensiero di Andrei.

“Un profiler dei miei gialli preferiti avrebbe decifrato quest’uomo in un minuto”, pensò Andrei, sentendosi un po’ a disagio. Sapeva che doveva stare attento, soprattutto dopo ciò che aveva sentito da Elena.

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La stanza dove cenavano era allo stesso tempo logora e stranamente contrastante: una tovaglia candida, posate d’argento, mentre intorno c’erano segni di trascuratezza e indifferenza verso le riparazioni.

— Lo stufato è magnifico, — disse Andrej, anche se non aveva alcun appetito.

— Viaggiate spesso? — cercò di cambiare argomento, rivolgendosi ad Alessandro. — Pensavo che la vostra pratica fosse principalmente a Baltimora… — si interruppe, ricevendo un calcio sotto il tavolo da Elena.

— Vedo che siete ben informato, giovane uomo, — sorrise Alessandro, continuando a mangiare tranquillamente.

— Niente di che, — balbettò Andrej, arrossendo sotto lo sguardo di Elena, che chiaramente voleva dirgli: «Che cosa stai facendo?»

In cuor suo, Andrej si sentì a disagio. Certo, non si era mai trovato di fronte a una situazione simile, ma la situazione richiedeva cautela.

Più tardi, quando rimasero soli, Elena cominciò a raccontare la sua storia. Si scoprì che, dopo la tragica morte della sua famiglia, Anfisa divenne letteralmente ossessionata dalla sua salute. Spendeva enormi somme di denaro in medici, analisi e trattamenti, finché un medico non le disse che tutto dipendeva dallo stress e dallo stato mentale.

Su internet, Anfisa trovò Alessandro Schwarz, un noto specialista che lavorava negli Stati Uniti, ma che accettò di venire per consulenze personali.

— La nonna ha subito creduto a tutto ciò che diceva, — sospirò Elena. — Gli ha trasferito sei milioni come acconto, e da allora gli manda regolarmente soldi.

Andrej sibilò, colpito dalla cifra.

— E cosa fa? — chiese.

— Si chiude con lei nella sua “stanza per le cure” per ore, — continuò Elena. — Non so cosa succeda lì. Ora la nonna dice di essere la reincarnazione di una strega antica, bruciata dagli inquisitori nel quindicesimo secolo. Dice che deve “risolvere il suo passato”. E io… — la voce di Elena tremò, — ho paura che stia davvero diventando pericolosa. A volte mi guarda con uno sguardo… come se io le stia impedendo qualcosa.

Quando Elena arrivò a questa parte della sua storia, la sua voce tremò e non riuscì a trattenere le lacrime. Andrej si avvicinò e prese delicatamente la sua mano.

— La nonna ha cominciato a rimproverarmi dicendo che in me c’è del male, — sussurrava tra le lacrime. — Perché io sono sopravvissuta, mentre tutta la famiglia è morta. Dice che se non fossi andata con loro, forse sarebbero tutti vivi! E ora l’unico modo per rimediare è la stregoneria. Senza di essa, non può fare nulla…

Ma Alessandro non si limitò a lavorare solo con Anfisa. Prese in considerazione anche Elena. Le propose di fare molti esami, le chiese di ogni aspetto della sua vita. E poi le disse che aveva molti disturbi e che era sull’orlo di una crisi mentale.

— Sì, ho dei problemi, — disse amaramente Elena, asciugandosi le lacrime. — Gli incubi mi tormentano ogni notte, ho paura di uscire… Ci sono così tante macchine, non riesco a controllarle. A volte non sono nemmeno sicura di cosa voglio mangiare. Ma Alessandro ha detto che vuole aiutarmi. Mi ha fatto prendere delle pillole. Dice che sono calmanti, ma mi fanno girare la testa, mi sento male…

Sentendo questo, Andrej non riuscì a trattenersi: i suoi pugni si strinsero involontariamente. Quel Alessandro suscitava i suoi sospetti fin dall’inizio, ma ora sembrava ancora più una persona sgradevole.

— Bisogna fare qualcosa! — esclamò decisamente. — Devi andartene di qui!

— Dove? — Elena si morse il labbro. — Ho solo diciassette anni. Manca ancora mezzo anno ai diciotto…

— Puoi fare una denuncia! Raccontare tutto quello che sta succedendo! — continuò Andrej.

— E a chi? Chi posso fidarmi? Sono praticamente isolata dal mondo. Non vado a scuola, esco raramente da questa casa, vivo nella foresta. La mia parola contro quella di una persona come Alessandro… Nessuno mi crederà!

— Ma io ti credo! — rispose Andrej con passione. — E sono pronto ad aiutarti!

— Tu sei diverso, — scosse la testa Elena. — Ma ho paura… Se Alessandro capisce che sto cercando di smascherarlo, potrebbe fare qualcosa di terribile. Sento che è pericoloso.

— Capisco, hai vissuto per così tanto tempo in questa atmosfera che potresti credere all’esistenza del Yeti, — cercò di alleggerire la situazione Andrej. — Ma questo Alessandro, probabilmente, è solo un truffatore. Quelle persone di solito sono dei codardi.

— Non Alessandro Schwarz, — sospirò tristemente Elena. Si avvicinò al tavolo, accese il computer e mostrò ad Andrej alcune schede del browser che aveva aperto. — Ho deciso di scoprire qualcosa su di lui. La maggior parte delle informazioni era in inglese, ma con l’aiuto del traduttore e delle mie conoscenze, ho raccolto qualcosa.

Si scoprì che la storia di Alessandro Schwarz era molto più oscura di quanto potesse sembrare a prima vista. Negli Stati Uniti era coinvolto in diversi casi strani legati alla custodia di persone con disturbi mentali. Tutti erano suoi pazienti e… morivano improvvisamente, lasciandogli le loro proprietà.

— Accidenti, — riuscì a dire solo Andrej, rendendosi conto della gravità della situazione.

Inoltre, il nome di Alessandro appariva in altre storie inquietanti: traffico di esseri umani, scontri con la mafia colombiana, accuse di tangenti ai giudici…

— Che tipo è venuto a finire in questa casa?! — mormorò Andrej, sentendo un brivido lungo la schiena.

Ora era chiaro perché la cena fosse stata così tesa. Come si può rimanere calmi sapendo queste cose? Ma Andrej restò fermo fino alla fine e poi riuscì persino a dormire nella stanza a lui assegnata. “Domani vedremo,” pensò prima di addormentarsi.

La mattina dopo fu svegliato da un forte colpo alla porta. Si sentivano voci e tra queste si distingueva chiaramente il pianto di Elena. Andrej si vestì in fretta e aprì la porta.

Di fronte a lui c’erano tutti e tre: la rossa Elena, la sua nonna Anfisa e Alessandro. Il volto di quest’ultimo era assolutamente impassibile, e i suoi occhi erano freddi come due pietre grigie.

— Devi andartene, — disse monotona Anfisa, senza nemmeno guardare Andrej. — Qui non c’è posto per te. Sei un estraneo. Prepara le tue cose e lascia immediatamente la casa. Questa è casa mia, e io decido chi può restare.

— Mi dispiace, — disse piano Elena, abbassando gli occhi. — Non posso fare nulla per cambiarlo…

Andrej guardò attentamente i tre. I suoi occhi incontrarono quelli grigi di Alessandro, che sembravano nuvole di tempesta. Ora era sicuro — era proprio lui a spingere Anfisa verso questa decisione.

— Va bene, — disse lentamente Andrej. — Me ne vado…

Seduto nel taxi che lo portava sempre più lontano da Elena, Andrej si sentiva come l’ultimo dei bastardi. Come aveva potuto lasciare una ragazza da sola in una situazione del genere? Con una nonna fuori di testa e un uomo che chiaramente nascondeva qualcosa di torbido!

Gli passò per la mente di chiedere aiuto al primario dell’ospedale — quello che sembrava ragionevole e affidabile. Ma Andrej sapeva che ci sarebbe voluto del tempo, e ogni minuto per Elena era oro.

— Fermo qui, per favore, — chiese improvvisamente al tassista.

— Ma non siamo nemmeno arrivati a una strada normale! — si meravigliò il tassista. — Un po’ di pazienza, tra cinquecento metri…

— Fermati! — Andrej tirò fuori il portafoglio. — Scendo.

Il tassista alzò le spalle, prese i soldi e guardò curiosamente il passeggero strano. “Affari suoi,” pensò e se ne andò.

Intanto Andrej si incamminò di nuovo lungo il sentiero abbandonato, diretto verso la casa di Anfisa. La sua coscienza non gli permetteva di lasciare Elena così. Ma agire direttamente non si poteva — bisognava usare astuzia.

— Eh, — sospirò, pensando a dove nascondere la sua valigia. Alla fine la appese a un ramo robusto di un vecchio albero e, addentrandosi nei cespugli, cominciò a girare la casa da un altro lato.

Non aveva ancora un piano preciso, ma le idee stavano cominciando a formarsi. Se i protagonisti dei suoi film preferiti fossero stati in quella situazione, si sarebbero comportati proprio così — con discrezione e determinazione.
Avvicinarsi alla casa senza essere notato si rivelò più facile di quanto avesse previsto. Accanto alla casa c’era un enorme albero di mele, con rami che si estendevano in ogni direzione. Andrea, superando a fatica la paura di una possibile caduta, si arrampicò agilmente. Da bambino, era spesso arrampicato sugli alberi, e quelle abilità gli furono utili.

Raggiunto il livello del secondo piano, guardò cautamente dalla finestra. La stanza era vuota. Spingendo piano il telaio della finestra, si intrufolò dentro. Non appena si nascose dietro un vecchio divano, entrarono Aleksandr e Anfisa.

— Bene, iniziamo la nostra sessione, — disse Aleksandr con una voce morbida ma ipnotica. — Sdraiati, Anfisa, e torniamo ad esplorare le profondità della tua mente.

La vecchia si sistemò sul divano, che ora oscillava leggermente sotto il suo peso.

— Di nuovo il pendolo? — chiese stancamente.

— Sì, il pendolo, — rispose Aleksandr, e nella sua voce si percepì una dolcezza zuccherosa. — Non preoccuparti, Anfisa, sono sempre vicino. Dobbiamo scoprire cosa ti turba davvero… Devi guarire per tua nipote, vero?

Andrea trattenne il respiro. Forse stava per scoprire tutta la verità. O forse non era così grave? Forse Elena si sbagliava? Forse la sua depressione o lo stress la facevano vedere il male dove non c’era? Tutte le accuse contro Aleksandr, alla fine, erano rimaste solo voci, senza prove.

— Sei, cinque, quattro, tre, due, uno. Stai dormendo, Anfisa. Sei completamente immersa in te stessa. Cosa vedi?

— È buio. Nulla… Mi sembra di stare nuotando… — mormorò la vecchia.

— Perfetto, — continuò Aleksandr, frugando tra dei fogli, probabilmente prendendo appunti. — Ora segui la mia voce…

Improvvisamente, nella stanza si accese una strana musica — un suono dolce e ipnotico, come una miscela di violino e urla animalesche.

— La notte del sabba! Le streghe si radunano per onorare le forze oscure e compiere il male! — la voce di Aleksandr divenne severa, quasi trionfante.

— Sono tra di loro… E anch’io sono una strega! — disse Anfisa in tono meccanico.

— Esatto, Anfisa. Il tuo cuore è pieno di rancore e maledici il compleanno di tua nipote, Elena!

— Ma… io amo Lena! La mia bambina… la mia nipotina… Siamo rimaste sole al mondo… — protestò la vecchia con voce tremante.

— No, Anfisa! Sei una strega, e il Principe delle Tenebre ti ordina di distruggerla! Sarai la sua serva fedele. Deve accadere oggi. Porterai Elena nel bosco e lì…

Andrea rischiò di soffocare dalla paura. Quindi, Aleksandr stava davvero ipnotizzando Anfisa, facendole credere di essere una strega malvagia? Perché? Quali scopi aveva quest’uomo? Il sudore freddo gli fece apparire delle gocce sulla fronte. Capì di trovarsi di fronte non a un truffatore, ma a un vero manipolatore, pronto a sfruttare le debolezze degli altri per i suoi scopi.

— …ora riposati, Anfisa. Ti sveglierai tra mezz’ora, sentendoti riposata e sicura che io ti aiuti e protegga la tua famiglia.

Improvvisamente, il suono di una chiamata in arrivo — il telefono di Aleksandr. Andrea si fermò per un attimo, temendo che fosse il suo stesso cellulare a suonare. Ma no, era proprio Aleksandr che stava chiamando.

In quel momento, Andrea fu felice per il suo passato: i suoi genitori, desiderosi di dargli una buona istruzione, lo avevano mandato in una scuola d’élite di inglese e avevano assunto dei tutor. Quegli sforzi ora stavano dando i loro frutti — capiva perfettamente la conversazione che Aleksandr stava facendo in inglese. E ciò che sentì lo scioccò!

— Sì, Stella, sto per finire il lavoro. Nessuno disturba… c’era un ragazzo, ma con lui è tutto finito! Ho commesso un errore — la ragazza è finita troppo sotto l’influenza dell’ipnosi. La prossima volta starò più attento a questo.

E poi arrivò una parte della conversazione che fece sbiancare Andrea. Scoprì che Aleksandr aveva intenzione di portare Anfisa a uno stato di aggressività durante la prossima sessione, spingendola ad attaccare Elena. Inoltre, aveva intenzione di ipnotizzare anche la ragazza, per poi…

Secondo il suo piano diabolico, Anfisa si sarebbe persa nel bosco, dove l’avrebbero trovata debole e completamente folle. Questo avrebbe assicurato ad Aleksandr la tutela di entrambe le donne. Successivamente, avrebbe mandato Anfisa in una casa di riposo specializzata, dove di solito vengono mandati coloro che soffrono di gravi disturbi mentali, e dove, come fece intendere Aleksandr, non sarebbe vissuta a lungo. Poi avrebbe portato Elena all’estero, in Messico, sfruttando il suo stato, che lui stesso avrebbe creato, per presentarla come un pericolo per la società. Lì, intendeva venderla come “merce”.

Sentendo tutto questo, Andrea quasi perse conoscenza dalla paura. Con mani tremanti, prese il suo smartphone, che aveva preparato in anticipo per registrare. Ora aveva prove inconfutabili delle malefatte di quest’uomo.

Quando Aleksandr finì la conversazione, Andrea spense cautamente la registrazione. Ora aveva la prova, ma il tempo stava rapidamente passando.

Aleksandr tornò da Anfisa, riprendendo a suggerirle qualcosa sul buon andamento della sessione. Dopo, lasciarono la stanza insieme.

Andrea, silenziosamente, uscì dal suo nascondiglio dietro il divano, massaggiandosi la schiena che gli si era indurita. Si avvicinò alla porta e guardò nel corridoio — era vuoto. Senza fare rumore, si diresse verso la stanza di Elena.

— Lena, — sussurrò scuotendola per la spalla, — svegliati! Subito!

— Andrea? — disse lei sorpresamente. — Cosa fai qui?

— Shh, — Andrea le mise un dito sulle labbra. — Abbiamo poco tempo. Dobbiamo andarcene subito!

Ma il loro piano fu interrotto. Non avevano avuto il tempo di discutere cosa fare, che la porta si aprì di colpo con un forte rumore. Sulla soglia stava Aleksandr, il suo volto contorto da un’espressione di rabbia.

— Ecco dove sei, ragazzino curioso, — disse tra i denti. — Imparerai presto a tenere la bocca chiusa!

Ad Andrea passò per la testa un pensiero: «Ecco, la vita intera davanti agli occhi». Ricordò tutto — da quando smise di andare alla scuola di pugilato a quando non aveva mai fatto gli auguri a sua zia Natasha per l’anniversario del matrimonio, fino al debito di cinquecento rubli con un conoscente che non aveva mai restituito.

Ma l’istinto di sopravvivenza prevalse. La sua mano toccò accidentalmente un pesante vaso sulla scrivania. Senza pensarci, lo scagliò contro la testa di Aleksandr.

— Oh, — riuscì a dire Andrea, mentre Aleksandr crollava a terra.

Elena, che osservava la scena, trattenne un urlo.

— L’hai… ucciso? — sussurrò, impallidendo.

— No, solo stordito, — rispose velocemente Andrea, controllando il battito cardiaco. — Dobbiamo andare. Subito!

Corsero fuori dalla stanza, scendendo velocemente le scale. La porta era ormai vicina…

— Aspetta! — esclamò improvvisamente Elena fermandosi. — Non posso lasciare la nonna!

— Lena, ascoltami, — le afferrò la mano, — non possiamo aiutarla ora. Dobbiamo chiamare aiuto! Non ce la faremo da soli!

— E la nonna? Perché non possiamo chiamare da qui?! — chiese Elena, facendo una domanda del tutto logica. Andrea si diede uno schiaffo in fronte — che stupido! Si stava comportando come un personaggio da horror di serie B, che aveva sempre criticato: invece di pensare razionalmente, si stava agitando come un matto.

Solo ora capì che il suo telefono era rimasto nella stanza dopo lo scontro con Aleksandr. E Elena non aveva il suo telefono. Il tempo stava rapidamente finendo.

Improvvisamente, da cucina apparve Anfisa.

— Lena, cara, ho deciso di fare i tuoi biscotti preferiti… Abbiamo ancora farina? — chiese, notandoli solo ora. Sul volto della vecchia si dipinse prima sorpresa, poi diffidenza. — Buongiorno, giovane uomo, — disse ad Andrea. — Chi sei tu? Un corriere?

Andrea ed Elena si scambiarono uno sguardo. Dopo l’ennesima sessione ipnotica, Anfisa era chiaramente confusa. Ma questo poteva giocare a loro favore.

— No, Anfisa Mikhaylovna, — mentì rapidamente Andrea, sollevato che almeno il nome finto suonasse sicuro. — Sono del servizio gas. I miei colleghi stanno controllando la caldaia, e dobbiamo uscire subito! Per evitare… inconvenienti. Vieni con noi!

Elena, cercando di nascondere il suo stupore, scosse semplicemente la testa, ma lo seguì. Andrea afferrò la mano di Anfisa e la tirò verso l’uscita, cercando di non far caso al fatto che la sua storia suonasse assurda.
Quando uscirono sulla veranda, Andrei notò quanto fosse scuro. Il tempo era passato in un attimo: aveva dormito fino a quasi mezzogiorno e ora la sera di ottobre era già scesa sulla foresta.

— Andrei, — sussurrò Elena, cercando di stargli dietro, — ho dimenticato di mettermi le scarpe…

Lui gettò uno sguardo ai suoi piedi — la ragazza era davvero in calzini. La loro piccola compagnia era uscita senza abbigliamento superiore, tranne Andrei. Ma non si poteva tornare indietro: ogni passo poteva essere decisivo.

Dopo aver corso per circa trecento metri lungo un sentiero coperto di erba, si fermarono. La temperatura stava scendendo, la oscurità dominava, e la torcia era rimasta in casa. Il villaggio più vicino era a circa due ore di cammino, se si andava veloce, e considerando le condizioni di Anfisa, almeno quattro.

— Così non va, Andrei, — cominciò a battere i denti Elena. — Non ce la faremo. Ci perderemo e…

Ma non riuscì a finire la frase. La luna emerse dalle nuvole, illuminando i dintorni con una luce argentea. Andrei pensò involontariamente che la luna piena evocasse sempre reazioni strane — che si trattasse di sonnambuli o di persone che improvvisamente perdono il contatto con la realtà.

E proprio così: Anfisa si raddrizzò di colpo, come se fosse stata sostituita. Sollevò le braccia verso la luna, e la sua voce divenne innaturalmente forte:

— Tu, creatura maledetta! Devi scomparire! Andrò dal nostro padrone, e lui mi restituirà mia figlia!

Elena urlò e corse verso Andrei, che, perdendo l’equilibrio, cadde insieme a lei nel cumulo di legna. Sopra di loro, oscurando la luna, apparve la figura di Anfisa. Mormorava qualcosa di sinistro, simile a antichi incantesimi, forse anche in latino.

— Che spettacolo magnifico! — disse una voce familiare.

Andrei si fermò. Dalla oscurità emerse Aleksandr, con in mano una torcia, una corda e un oggetto metallico lucido. Il suo volto esprimeva il trionfo di chi aveva raggiunto il suo obiettivo.

— Di solito preferisco metodi più ordinati, — continuò avvicinandosi. — Ma la situazione di oggi offre un’opportunità unica per l’improvvisazione. Aggiungiamo un po’ di intrigo e passione alla nostra solita procedura!

Andrei non riuscì a reagire al colpo improvviso alla mandibola, e il mondo intorno a lui cominciò a ruotare in una nebbia argentea. Poi Aleksandr lo strappò senza pietà dalle braccia della coppia che si stava agitando e con un potente colpo al plesso solare lo fece uscire dalla realtà per alcuni minuti.

Ansando e cercando di riprendere fiato, Andrei osservò come lo psichiatra afferrò brutalmente Anfisa per la giacca e le sussurrò qualcosa in faccia. La vecchia si fermò immediatamente e poi, come un automa, iniziò a zoppicare lentamente nel folto della foresta.

— Nonna! — urlò Elena, ma la sua voce si interruppe quando Aleksandr le piegò abilmente un braccio dietro la schiena, premendola contro di sé.

— Zitta, cara, andrà tutto bene, — disse lui con voce morbida ma minacciosa. — Mi prenderò cura di te, piccola. Sii brava e non ti farò del male. Ma lui… — lanciò uno sguardo trionfante verso Andrei, — dovrà pagare per essersi intromesso. Non tollererò che qualcuno ostacoli i miei piani. Per fortuna, questa foresta è piena di pericoli: paludi oscure, animali selvaggi… Un posto perfetto per chi è troppo curioso.

Andrei si alzò faticosamente. Era pronto a tutto per salvare Elena, ma la ragione gli suggeriva che le forze non erano dalla loro parte. Davvero tutto finirebbe così? In una foresta isolata, contro un pazzo?

E proprio allora, i cespugli frusciarono e un enorme cinghiale grigio emerse nella radura. Tutti, tranne Anfisa che era bloccata vicino a un albero, rimasero immobili.

— Silenzio, — avvertì Andrei. — I cinghiali sono molto pericolosi…

— Davvero? — sollevò un sopracciglio Aleksandr, scettico. — E pensi che io abbia paura di un maiale? Sembri più stupido di quanto pensassi! Schaaa! — gridò, lanciando l’ultimo ordine all’animale.

Il cinghiale inclinò la testa da un lato, grugnì, come se stesse riflettendo.

— Ascolta, sei chiaramente pazzo e maniaco, — iniziò Andrei, cercando di mantenere la calma, — ma io sono una persona normale. E ti dico: non fare rumore e non muoverti bruscamente. Dobbiamo andarcene da qui in silenzio. Tutti insieme!

— Basta farmi arrabbiare! — ruggì Aleksandr, spingendo Elena di lato. Alzando un ramo da terra, lo scagliò con tutta la forza contro il cinghiale.

Fu un errore fatale. L’animale balzò improvvisamente, emettendo un grido acuto, e si lanciò verso Aleksandr. Lui esitò solo per un secondo, ma capì rapidamente che doveva scappare. Tuttavia, invece di tornare alla casa, corse più in profondità nella foresta.

— Fermati! Non di là! — gridò Andrei, ma subito si fermò, rendendosi conto dell’inutilità del suo avvertimento.

Cosa fare? Chi salvare? Lasciare Elena con la nonna era impossibile. Anfisa, sebbene fragile, sotto ipnosi poteva essere molto pericolosa.

— Dobbiamo tornare a casa, — decise Andrei. — Da lì chiameremo i soccorsi. I soccorritori sanno come cercare le persone nella foresta e proteggerle dagli animali selvaggi.

— Spero che lui si perda lì a lungo, — disse Elena a bassa voce.

— Non dire così, — scosse la testa Andrei. — Nonostante tutto, è pur sempre una persona e non merita un destino del genere.

Il ragazzo si avvicinò con cautela ad Anfisa, che continuava a stare vicino all’albero, chiaramente senza capire come fosse arrivata lì.

— Nonna? — chiamò timidamente Elena.

La vecchia si girò, sbattendo le palpebre confusa.

— Nonnina? — disse sorpresa. — Cosa stiamo facendo in questa foresta, cara?

— Andiamo a casa, nonna, — singhiozzò Elena, abbracciandola.

Ritornarono a casa sani e salvi e chiamarono i soccorsi. Purtroppo, non trovarono mai Aleksandr. Nessuna traccia che indicasse che fosse stato raggiunto dal cinghiale.

Andrei chiese aiuto al primario dell’ospedale, che organizzò una consulenza con degli specialisti per Anfisa. Dopo il trattamento, lei si riprese completamente e decise persino di trasferirsi in città. La vita sembrava stesse tornando alla normalità.

Elena celebrò il suo diciottesimo compleanno, si iscrisse all’università e iniziò a frequentarsi con Andrei. Il ragazzo, dal canto suo, decise di cambiare carriera e diventare dentista, rendendosi conto che non aveva più paura di nulla.

— Andrei, — disse un giorno Elena, mentre si erano sistemati nel suo appartamento per una serata romantica, — devo scusarmi con te.

— Per cosa? — sorrise sorpreso.

— Per aver chiesto allora di non parlare di Aleksandr, — sospirò la ragazza. — Avevo paura della sua vendetta. E se avesse amici influenti? Magari così se ne dimentica di noi… se sopravvive all’incontro con il cinghiale. Forse capirà che qui non ha più niente da fare e se ne andrà per sempre.

Andrei fece una smorfia — allora era rimasto scioccato dalla sua richiesta. Ma accettò, addirittura cancellando la registrazione della loro conversazione dal telefono. Da quel momento, non ci furono più notizie su Aleksandr.

Una settimana dopo, mentre guardavano le notizie con Elena, si imbatterono in un video di un blogger. Sullo schermo comparve un volto familiare. Si scoprì che Aleksandr era miracolosamente uscito dalla foresta, ma poco dopo aveva lasciato il paese per paura di essere smascherato. Tuttavia, di recente era stato arrestato in Sud America per una serie di truffe.

— Incredibile, — mormorò Andrei. — Sono felice che ora non possa fare del male a nessuno.

— Sì, — concordò Elena, sorridendo. — Ti sono così grata. Per tutto. Per essere sempre stato lì. Ti amo.

Il patologo si fissò sulla sconosciuta che era stata portata per l’autopsia… Ma appena fece il primo taglio, si pietrificò…
— Ancora il turno serale! E di nuovo sono qui, come un personaggio di un vecchio film horror. Intorno ci sono morti e io devo stare attento per non incontrare qualcosa di peggio… — Andrej allargò le braccia e rise teatralmente, l’eco della sua voce rimbombò contro le pareti vuote della sala dell’obitorio. Fuori dalla finestra, il vento di ottobre giocava con le ultime foglie, facendole ruotare in vortici bizzarri.