Ho incontrato un senzatetto, l’ho lavato e vestito bene, spacciandolo per il mio fidanzato — solo per far ingelosire una mia ex compagna di scuola. Ma poi tutto è andato storto…

— Alisa, inventati qualcosa di interessante per la rimpatriata degli ex compagni di scuola! — disse Zhanna alla sua sorella gemella.

— Ho già un’idea! — strizzò l’occhio Alisa, dai capelli rossi. La sorella si distingueva da lei solo per il colore dei capelli — preferiva un nero profondo per spiccare tra la folla.

— Che idea?

— Troverò qualcuno che conosco, lo sistemo un po’ e lo presenterò come il mio ragazzo. Così tutti penseranno che ho una relazione davvero seria!

— Lo fai ancora per far arrabbiare Katya, vero? — indovinò Zhanna. — È sempre lì che cerca di scoprire chi ti piace, e poi…

— Che muoia d’invidia! — la interruppe Alisa. — Non ho più intenzione di sopportare i suoi sorrisetti superiori. Troviamo qualcuno adatto, lo prepariamo un po’ e facciamo credere a tutti che è ricco!

— Non dimenticare che la famiglia di Katya non naviga nell’oro. A ventotto anni sogna ancora di trovare uno con i soldi, — aggiunse Zhanna.

— E allora che invidi pure, visto che è così fissata! — concluse Alisa.

Le sorelle si separarono. L’idea sembrava ottima, mancava solo trovare la persona giusta.

Alisa e Zhanna non erano cresciute in una famiglia benestante. Il padre, Ivan Arkadievich, aveva avuto un’occasione solo dieci anni prima, grazie a un vecchio amico dell’esercito che aveva avuto successo e gli aveva offerto di gestire un ristorante. Così, le ragazze avevano vissuto un’infanzia modesta, sempre con poche risorse.

Ora la loro famiglia faceva parte della classe media, ma non certo dei ricchi. Tuttavia, cercavano in ogni modo di apparire come tali.

— Figliole mie, sarebbe meglio se pensaste al futuro: sposatevi o costruitevi una carriera! — ripeteva spesso il padre. — La fortuna può cambiare, e potrei tornare a fare il semplice cuoco. Vorrei sapere che avete una certa stabilità. È inutile sprecare soldi per le apparenze — meglio investirli in un appartamento, nell’istruzione o iniziare a risparmiare!

— Ma no, Sergej Aleksandrovič non ti licenzierà, si fida ciecamente di te! — lo tranquillizzavano sempre e chiedevano di nuovo soldi per qualche festa o nuovo acquisto.

Ivan Arkadievich sospirava. Era abituato a ottenere tutto da solo, senza aiuti. Per questo voleva usare i soldi con saggezza, non sprecarli.

Lo addolorava particolarmente vedere le figlie fingere di essere delle donne d’alta società e cercare uomini ricchi. Sapeva bene che i veri ricchi difficilmente si sarebbero interessati alle sue belle figlie. Avevano ereditato la bellezza della madre, sì, ma senza una buona dote era difficile attrarre qualcuno di quel livello.

Inoltre, non intendeva compromettere la sua onestà per il bene della famiglia. Sergej Aleksandrovič lo aveva scelto proprio per la sua integrità, e qualsiasi tradimento avrebbe significato la perdita del lavoro. Il ristorante era rinomato per la freschezza dei piatti e l’eccellenza del servizio — tutto merito della disciplina e della correttezza dello staff.

Lo stipendio permetteva di vivere dignitosamente, ma senza lussi.

— Pavel, vieni prima stasera, quando c’è poca gente, — disse Ivan Arkadievich a un uomo di mezza età. — Quando arrivano gli ospiti di Sergej Aleksandrovič, rischi che la sicurezza non ti lasci nemmeno avvicinare.

Pavel passava spesso al ristorante. Non era mai ubriaco, non faceva storie, cercava sempre di ricambiare almeno in parte l’aiuto che riceveva. Parlava poco di sé, e Ivan Arkadievich non faceva domande — pensava che ognuno avesse diritto al proprio passato.

Ricordava bene i tempi duri dopo la morte della moglie. A malapena riusciva a sfamare le figlie, facendo più lavori contemporaneamente. Per fortuna poteva portare a casa un po’ di cibo dal ristorante. Era stato terribile rifiutare l’aiuto dei genitori di Tanja, sua moglie — ancora oggi lo incolpavano per la sua morte:

«Perché l’hai lasciata andare da sola? Saresti dovuto andare con lei — non si sarebbe messa alla guida ubriaca!»

Anche lui ripensava spesso a quel giorno, e ammetteva che avrebbe dovuto accompagnarla. Ma lei insisteva — era un addio al nubilato, e i mariti non erano invitati. Lui cedette… E andò a finire così.

Lo scosse la voce di Pavel:

— Non preoccuparti, Ivan Arkadievich, stasera non verrò — non ti metto nei guai. Ma tu perché sei così pensieroso?

— Sto pensando alle mie figlie. Non vogliono studiare né lavorare, solo feste e divertimenti. E ora questo scherzo — vogliono invitare qualcuno alla rimpatriata e farlo passare per fidanzato. Che vergogna! Non le ho cresciute così… E se mi succede qualcosa — cosa ne sarà di loro?

— Ma che ti deve succedere? Sei in salute! — rispose Pavel. Rimase un attimo in silenzio e poi aggiunse: — Però… se vuoi, potrei fare io il “fidanzato” per quella rimpatriata. Magari riesco a parlare un po’ con le tue ragazze. Tra l’altro, una volta ero psicologo e partecipavo anche a grossi progetti. Non badare al mio aspetto attuale…

Per la prima volta, il senzatetto aveva voglia di raccontare qualcosa di sé.

— Se accetti di aiutarmi, te ne sarò infinitamente grato. Ho solo paura che le ragazze feriscano qualcuno con questa farsa, — disse Ivan Arkadievich.

— Ma dai, che ti devo ringraziare? Sei l’unico che mi ha sempre trattato da essere umano: niente prediche, non mi hai mai cacciato via, mi hai sempre parlato da pari a pari! — la voce dell’uomo tremò, era sul punto di piangere.

Anche gli occhi di Ivan Arkadievich si inumidirono. A volte, un po’ di umanità sembra un vero miracolo.

— Allora lo dirò alle ragazze. E se qualcosa va storto, prova a fermarle. Non mi ascoltano più da tempo… — sospirò il direttore.

— Penso che ce la farò, — rispose sicuro Pavel.
— Non è un po’ troppo vecchio per essere il mio fidanzato? — chiese Alice, guardando con diffidenza l’uomo che il padre le aveva proposto.

— Non ho ancora compiuto quarant’anni. E poi, se mi metto un po’ in ordine, posso sembrare molto meglio di tanti altri! Potrei dire: classe extra! — scherzò l’uomo, che si chiamava Aleksej.

— Va bene, tieni i soldi — prima vai in una sauna, poi cambiati. Spero di aver scelto bene i vestiti, — disse Alice porgendogli un pacco. — E poi affitta una stanza per un paio di mesi, così non torni alla tua vecchia vita.

— Forse dovremmo dargli un anticipo? — propose Žanna, che era sempre più dolce e gentile della sorella.

— Neanche per sogno! Potrebbe prendere i soldi e sparire! — sbuffò Alice.

— Ma non è giusto, — obiettò Žanna.

— Papà è troppo fiducioso! Otterrà tutto solo dopo aver recitato bene la sua parte! — dichiarò Alice con fermezza, battendo il piede.

— D’accordo, accetto! Tanto non ho molti datori di lavoro al momento, — sorrise Aleksej.

— In realtà non ne hai affatto! — ribatté Alice, sempre sprezzante.

Aleksej annuì e si mise subito a eseguire gli ordini della sua esigente committente. In altre circostanze non si sarebbe mai immischiato con una come lei, ma per il padre — un uomo evidentemente onesto — valeva la pena di sopportare.

La parte più difficile fu quando Alice scattò con il telefono delle foto “prima” e “dopo”. Ma faceva parte del lavoro, quindi accettò.

Alice sembrava più una ragazzina capricciosa, e per questo Aleksej non riusciva a essere davvero arrabbiato con lei.

Passò un mese. Un elegante ristorante della città ospitava la riunione degli ex compagni di scuola.

— Alice, che fortuna hai! Un padre ricco e un fidanzato così bello! — esclamò con invidia Katja, guardando la ragazza dai capelli rossi in un vestito scarlatto.

Aleksej era davvero cambiato: abbandonati i vecchi abiti e ben curato, sembrava un uomo di buon gusto e con una forte personalità. Solo una piccola cicatrice sul collo gli dava un’aria misteriosa.

— Aleksej è anche benestante — è figlio del proprietario di una catena di ristoranti, persino più ricco di mio padre! — mentì spudoratamente Alice.

— Posso invitare il tuo meraviglioso fidanzato per un ballo? — chiese Katja con sfida. — Non hai paura?

— Ma certo, invitato pure! Aleksej non è solo ricco, ma anche fedele! — rispose Alice, strizzando l’occhio alla sorella e sussurrandole: — Ha abboccato, cara mia!

Žanna era allo stesso tempo felice e triste. In quel periodo trascorso insieme, Aleksej si era rivelato un uomo gentile, premuroso e intelligente. Aveva perfino provato a convincere la sorella a non metterlo in imbarazzo.

Ma Alice aveva solo ringhiato:
«E tu vuoi mantenere per tutta la vita quel poveraccio?»

Žanna voleva dire che, se necessario, avrebbe potuto sostenerlo lei, ma aveva paura di insistere. Come avrebbe potuto mantenere entrambi, se non era capace di fare nulla?

Il padre, certo, avrebbe aiutato, magari comprando loro un appartamento in periferia, ma…

Il primo ballo con Katja si trasformò in una lunga serie — il secondo, il terzo… Secondo il piano di Alice, Aleksej avrebbe dovuto fingersi attratto dalla bionda, e poi smascherarla mostrando le foto del “prima”. L’idea era che Katja fuggisse in lacrime, umiliata e vergognosa.

— Perché sei così freddo con lei? — chiese Alice, portando Aleksej sul balcone.

— Non sono stato assunto per fare il seduttore. E non ti sei chiesta se tutto questo sia crudele nei suoi confronti? — rispose lui con tono gentile ma fermo.

— Ha ragione, Alice, lasciamo perdere questo piano — non è umano. E poi papà lo scoprirà comunque, ci sono le telecamere nel ristorante! — cercò di fermare la sorella Žanna.

— Non impicciarti! Tutti ormai hanno capito che ti sei innamorata di lui e sei pronta a tradire tua sorella per un uomo! — urlò Alice.

Poi si rivolse ad Aleksej:

— Ascolta! Forse una volta eri qualcuno, ma ora non sei nessuno. Se faccio finta che tu sia all’altezza, lo faccio solo per mio padre e mia sorella. Quindi non sperare di vedere un solo centesimo se non fai esattamente ciò che abbiamo stabilito!

Sui suoi tacchi alti, se ne andò, e il suo abito scarlatto e i capelli rossi sembrarono accendersi nell’ultimo raggio del tramonto.

— Ti sei… davvero innamorata? — chiese Aleksej, con un leggero sorriso.

— Qualcosa del genere, — rispose arrossendo Žanna, nel suo vestito verde che metteva in risalto il colore particolare dei suoi occhi.

— Se potessi mantenere una famiglia, ti sposerei senza pensarci. Ma tua sorella ha ragione — ho fallito nella mia vita, — disse Aleksej a bassa voce.

Le lacrime cominciarono a scendere dagli occhi di Žanna:

— Ho sempre sognato di incontrare un uomo come nostro padre — onesto, nobile e intelligente. E poi arrivi tu, e rifiuti di stare con me…

La giovane donna gli propose di vivere almeno temporaneamente nel suo appartamento.

— Non sarebbe giusto. Non mi conosci affatto. E se fossi un truffatore? — obiettò lui. — Ma mi piaci molto, Žanna. Proverò a ricominciare da capo, ma è probabile che non ci riesca — devi capirlo. Non posso accettare aiuto da una donna, soprattutto se mi piace.

Nel frattempo, nella sala si stava consumando un vero e proprio spettacolo. Gli ospiti indicavano Aleksej col dito, ridevano — sullo schermo venivano mostrate le sue foto del “prima”, alternate a video in cui Katja flirtava apertamente con lui.

Alice capì che non sarebbe riuscita a portare a termine il suo piano. Con un finto pentimento prese il microfono e disse:

— Come potete vedere, Katja è invidiosa del successo di mio padre e sta cercando di portarmi via almeno una parte della mia felicità! Ecco perché ho deciso di metterla alla prova…

Tra le risate e gli applausi degli ospiti desiderosi di ingraziarsi Alice, si levò una voce maschile forte e decisa:

— E da quando sei diventata ricca, Alice? Tuo padre è solo un amministratore. Il proprietario qui… sono io!

Alice si voltò di scatto e impallidì alla vista di Sergej Aleksandrovič, che inaspettatamente aveva deciso di visitare il ristorante proprio quella sera. Perché doveva andarle sempre tutto storto?

— Sergej Aleksandrovič! Pensavamo che foste in vacanza… Papà ha detto che non eravate in città! — balbettò.

La sua voce non aveva più sfida, lo sguardo era impaurito, il mento abbassato.
— Ho sentito delle voci: pare che vicino al ristorante abbiano visto un uomo che somigliava a mio figlio. Lesha ha perso parte della memoria ed è scomparso senza lasciare traccia. Ho deciso di controllare le registrazioni delle telecamere di sorveglianza… — Abbracciò Alexei e gli accarezzò la cicatrice sul collo. — Lesha, figliolo! Non mi riconosci?

— Mi dispiace, ma non ricordo quasi nulla. Per questo non riesco nemmeno a lavorare come si deve — disse Alexei, poi aggiunse: — Ma una cosa la sapevo con certezza: appena ho sentito il nome “Falchetto”, ho capito subito che era importante. Da bambino mio padre mi chiamava Leshka, per questo ho cercato aiuto proprio qui. Ivan Arkadievich si è rivelato davvero una brava persona — è stato l’unico ad aiutarmi quando ero rimasto solo.

— Sì, è una brava persona! Peccato che tu, Alisa, abbia preso più dalla tua superbia che da lui… E adesso hai intenzione di scusarti con mio figlio? Lui magari non mi ricorda, ma io l’ho riconosciuto! — disse con tono severo Sergej Aleksandrovič, fissando la ragazza con sguardo penetrante.

Il volto di Alisa arrossì, diventando dello stesso colore del suo vestito. Un pensiero terribile le attraversò la mente: quell’uomo poteva licenziare suo padre, e allora avrebbero dovuto accontentarsi di un appartamento modesto in periferia e di un lavoro qualunque.

Capendo di aver perso, Alisa prese la decisione giusta. Si inchinò fino a terra davanti ad Alexei e disse:

— Lesha, era solo uno scherzo sciocco, una ragazzata! Perdonami! Non avrei mai dovuto organizzare tutto questo…

— Non preoccuparti! — rispose Alexei, poi si rivolse a suo padre: — Se lei è davvero mio padre, allora le chiedo una cosa: dimentichi tutto questo. A me piace molto Zhanna, e suo padre è un uomo onesto e gentile.

— D’accordo, sia come dici tu! Allora chiedo anche io scusa per questo intervento inaspettato. Ma, Alisa, ricordati — hai quasi rovinato la carriera di tuo padre. Pensaci bene — disse Sergej Aleksandrovič mentre si allontanava con il figlio, stringendolo forte per le spalle.

Nel frattempo, in un angolo della sala, Katya indicava Alisa col dito e diceva:

— Ma guarda un po’! Ha preso in giro il figlio del proprietario del ristorante, e alla fine è sembrata l’ultima delle sceme! Si dava tante arie, e invece non vale niente!

Dopo un anno di cure costanti, Alexei iniziò a ricordare alcuni frammenti del passato. Scoprì che era tornato nella sua città natale per caso — un conoscente gli aveva dato un indirizzo sbagliato. Voleva trovare un nuovo lavoro, ma i contatti si rivelarono falsi o errati. Lesha non cercò nemmeno di approfondire — non voleva credere che fosse tutto un inganno.

Cercava solo di sopravvivere, trovava piccoli lavoretti, affittava stanze, ma lo stress continuo causato dalla perdita di memoria lo metteva a dura prova. Con il tempo la gente smise di fidarsi di lui e il lavoro scomparve del tutto.

Quando ormai sembrava tutto perduto, vide l’insegna del ristorante “Falchetto”. Nella mente gli tornò un ricordo improvviso — un uomo lo tiene in grembo, lo accarezza dolcemente sulla testa e gli dice qualcosa. Per Alexei fu un segnale e decise di chiedere aiuto.

Ivan Arkadievich non lo cacciò, non lo ignorò, non lo giudicò — lo aiutò, semplicemente. Fu proprio lui, il padre di Zhanna, a cui ora Alexei stava raccontando tutta la sua storia.

— Ascolta, mio padre ha i mezzi, ma tu non sei obbligata a legarti a me. Potrei avere di nuovo problemi di memoria — disse lui, con tono incerto.

— Lesha, nessuno è perfetto! E poi questo non influirà sul nostro bambino. Sono già incinta — rispose Zhanna.

— Quando lo hai scoperto? Perché non me lo hai detto prima? I medici dicevano che forse non avrei mai potuto avere figli…

— È passato già un mese da quando l’ho scoperto, e tra sei mesi incontreremo il nostro bambino. Non te l’ho detto subito perché papà pensa che tu debba essere prudente. Tuo padre lo tiene a distanza, anche se erano amici — spiegò Zhanna.

Non aggiunse che avrebbe parlato del bambino solo dopo una proposta. Non voleva sembrare interessata.

— Ma quel giorno al ristorante ti ho detto che mi piaci, e ho chiamato tuo padre “futuro suocero”! Non l’hai capito?

— E che ne so! Magari stavi solo recitando la parte… Anche mia sorella sembrava normale, fino a quando papà non ha cominciato a guadagnare di più — sospirò Zhanna.

Era molto preoccupata per Alisa. Non riusciva ancora a calmarsi e voleva sposare un ragazzo che tempo fa aveva soffiato a Katya, anche se non faceva affatto per lei. Era intrappolata nelle sue insicurezze e non riusciva a liberarsene.

E con Zhanna non parlava più, da quando tutto si era sistemato con Alexei. Alisa era convinta che la sorella l’avesse tradita e sapesse fin dall’inizio del “promettente fidanzato”.

— Io resterò sempre me stesso, anche se dovessi dimenticare di nuovo qualcosa. Ma non dimenticherò mai te, né nostro figlio! — disse Lesha, infilandole un anello con uno smeraldo, dello stesso colore dei suoi occhi.

E Zhanna gli credette subito. Anche se non riusciva a spiegarselo, fin dal primo giorno aveva sentito che erano destinati a stare insieme.

Forse il destino manda segnali alle persone perché non perdano le loro occasioni. Ma si possono sentire solo se il cuore è aperto e libero dall’invidia e dalla cattiveria.

A volte, gli incontri più inaspettati diventano le svolte decisive della vita. L’importante è saper vedere l’anima di una persona, non le sue circostanze esterne.