Diventato vedovo, soffriva a lungo e solo dopo due anni decise di portare la figlia al mare. Ma sulla spiaggia, la piccola vide una donna molto simile alla sua mamma...

— Papà, le meduse sono pericolose? Vedremo i delfini?

La piccola Olga tempestava Artem di domande. Lui la guardava e sorrideva. Ma come poteva essere ancora così piccola? Ormai era una grande aiutante, e quest’anno sarebbe andata in prima elementare.

— Olichka, le meduse piccole di solito non sono pericolose, ma comunque è meglio non toccarle. E i delfini ci sono. Se li vedremo o no, non lo so. Ora, ti do questo libro sugli abitanti del mare. Siediti e leggilo. Io nel frattempo raccolgo le cose. Così sicuramente non dimentico nulla con te.

Aveva comprato quel libro nel treno, ma decise di darglielo ora. Era la prima volta che andava da qualche parte con sua figlia senza Polina.

La moglie era morta due anni prima. Tutto andava bene tra loro. La loro famiglia suscitava ammirazione. Si erano sposati quando avevano entrambi ventiquattro anni. Anche se si frequentavano già da quattro anni, non si erano affrettati a sposarsi. Artem voleva portare sua moglie nel suo appartamento. Mostrare che avrebbe potuto mantenere una famiglia.

Ma i soldi non si accumulavano molto. E quando stava per rinunciare al suo principio, ricevette una telefonata dalla madre.

— Tema, ti ricordi della zia Katya? — La ricordo vagamente, — rispose Artem. La donna ogni tanto veniva a trovarli, ma i contatti con lei erano rari.

Si scoprì che la zia Katya gli aveva lasciato in eredità una casa nel villaggio. Non aveva figli e il parente più vicino era proprio Artem, figlio di suo fratello.

Vendendo la casa e aggiungendo i suoi risparmi, Artem riuscì a comprare un piccolo appartamento di due stanze nella sua città. Rimase anche qualche soldo per le riparazioni necessarie. Ma si poteva vivere anche con la carta da parati vecchia, così decise di mettere quei soldi da parte per il matrimonio.

Polina era splendida al matrimonio. Il suo vestito leggero evidenziava la sua figura ed era come se fosse stato cucito apposta per lei. Artem non riusciva a distogliere lo sguardo dalla sua amata.

Il matrimonio fu modesto. Solo i più stretti: parenti e amici. Artem aveva solo la madre. Non avevano altri parenti. Il padre era morto quando Artem andò in prima elementare. Un incidente. La madre ne parlava brevemente, senza entrare nei dettagli.

Dopo il matrimonio, gli sposi partirono per un viaggio modesto. Non importava che vivessero in una casetta piccola, che somigliava più a un magazzino, e che il bagno e la doccia fossero all’aperto. L’importante era che erano diventati marito e moglie, e il loro posto di vacanza era vicino al mare.

Passeggiando sul lungomare, sognavano quanti figli avrebbero avuto e come li avrebbero chiamati. Poi Polina vide per la prima volta i delfini. Non si poteva esprimere a parole l’entusiasmo che provò.

Ricordando il volto felice della moglie, Artem sorrise involontariamente. Solo da poco tempo era riuscito a sorridere sinceramente pensando a Polina.

Quando tornarono in città, iniziarono a vivere una vita tranquilla e misurata. Ma dopo un paio di mesi, Artem cominciò a notare che la sera Polina a volte diventava pensierosa e triste.

— Cara, cosa succede? — chiese una volta, mentre lei stava alla finestra guardando lontano.

— Niente di particolare, — rispose Polina sottovoce. — Sai, ho un hobby. Non te ne avevo parlato… Pensavo che ti saresti messo a ridere.

— Ah, ora sono curioso! Dimmi.

— Mi piace cucire. Ricordi il mio vestito da sposa?

— Certo che lo ricordo! Non ho mai visto un vestito più bello ed elegante.

Polina arrossì.

— L’ho progettato io stessa e l’ho cucito io.

Artem guardava la moglie con ammirazione genuina. Sì, sapeva che Polina era intelligente, al lavoro la apprezzavano come designer. Ma che cucisse anche i vestiti, non lo sospettava nemmeno.

E lei continuò, sempre con voce bassa:

— A casa ho la mia macchina da cucire, il tavolo… Non ho portato niente di tutto ciò qui. Occupa troppo spazio. Ma ora capisco quanto mi manca.

Artem sorrise più ampiamente.

— Ah, ecco cosa c’è dietro! Polinka, che idea! Non troviamo posto? Sì, l’appartamento non è grande, ma per ora va bene. Guarda quanto spazio c’è nel soggiorno! Scegli pure dove mettere tutto.

— Ma volevi mettere qui il divano, l’acquario e guardare la televisione la sera, — ricordò Polina con un sorriso lieve.

— Beh, si può guardare la televisione anche su un piccolo divano. E l’acquario può aspettare. Meglio ammirarti tu, piuttosto che i pesci, — rispose Artem, abbracciando la moglie.

Già una settimana dopo, avevano fatto una sistemazione nella stanza. Polina era felicissima. E Artem si divertiva davvero a guardarla mentre tagliava, piegava i pezzi e cuciva alla macchina.

Polina cuciva non solo per sé e per il marito, ma presto anche i colleghi iniziarono a chiederle dei suoi vestiti. Quando seppero che i suoi abiti non venivano dal negozio, ma erano cuciti da lei, molti si interessarono al suo lavoro.

— Polin, — disse una sera Artem, — non hai mai pensato di lavorare per conto tuo?

— Stai scherzando? Certo che ci ho pensato, ma per aprire una sartoria servono molti soldi, — sospirò lei.

— E se iniziassimo con poco? Prenderesti ordini a casa. Ti aiutiamo a creare delle pagine sui social?

— Sì, potremmo provare, — accettò Polina.
E finalmente ci sono riusciti. All’inizio gli ordini erano pochi e Polina non poteva prenderne tanti, poiché continuava a lavorare in ufficio. Ma gradualmente si è diffusa la voce e i clienti hanno cominciato a trovarla sempre più spesso.

— Artem, non riesco più a conciliare il lavoro e gli ordini, — si lamentò un giorno Polina.

— Magari ti licenzi? E poi ci espandiamo lentamente. Ti aiuterò come posso, — suggerì lui.

E Artem l’ha davvero aiutata. Cercava fornitori di tessuti, andava lui stesso a ritirare gli ordini. Ha imparato tutti i nomi dei materiali e riusciva a distinguerli anche al tatto. A casa era sempre pronto ad aiutare: a volte sistemava i cartamodelli, a volte faceva ordine. Polina gli era immensamente grata.

— Potrei licenziarmi, ma così resterei senza la maternità, — sorrise lei.

Quando scoprirono che stavano per diventare genitori, Artem le propose anche di lasciare completamente il lavoro. Ma lei non accettò. Al suo posto di lavoro principale passò al telelavoro con orario ridotto, e accettava ordini solo quando poteva gestirli con tranquillità. Inoltre, si era appassionata alla confezione di abiti per bambini.

Quando nacque Olechka, i primi mesi Polina li dedicò completamente alla figlia. Se cuciva, lo faceva solo per lei. E sei mesi dopo iniziò a prendere ordini piano piano. Olechka cresceva come un bambino tranquillo e Polina riusciva a fare molto. Di tanto in tanto, la mamma o la mamma di Artem l’aiutavano.

Tutto sembrava andare bene. Quando Olechka compì un anno, decisero di aprire il loro atelier con un piccolo negozio annesso. L’unica cosa che mancava era trovare una dipendente. Polina aveva appena conosciuto una ragazza al parco giochi. Parlando, scoprì che lavorava come sarta e che presto avrebbe cercato un nuovo lavoro.

I soldi risparmiati non bastavano per comprare un locale e delle attrezzature. Qui arrivò in aiuto la madre di Polina. Vendette il suo appartamento con tre stanze, comprò uno con una sola stanza nello stesso palazzo della figlia e diede loro la differenza.

— Era ora che andassi in pensione. Così posso aiutare di più con Olechka e voi non dovrete ricorrere ai prestiti, — spiegò la sua decisione.

Così decisero di fare. Altri mesi passarono per ristrutturare e sistemare il locale. Polina brillava dalla felicità, e Artem scherzava dicendo che ora era esperto sia in costruzioni che in contabilità, visto che aiutava in tutto.

All’inizio i profitti erano pochi, ma poi i clienti arrivarono. Prima ristrutturarono l’appartamento, poi comprarono un’auto. Non la più elegante, ma era loro e nuova. Solo che non riuscivano mai ad andare in vacanza — c’erano sempre delle cose da fare. D’estate cercavano almeno di andare per una settimana nella campagna della madre di Artem.

E quando Olechka compì quattro anni, la madre di Artem morì. Decisero di non vendere la casa. «Che valore ha, in un villaggio?» — rifletterono, e la tennero per le vacanze estive. Chiesero alla vicina di tenere d’occhio la casa. All’inizio voleva rifiutare, ma poi, sapendo che l’avrebbero pagata, accettò.

Ora, quando Artem e Olya venivano, la casa era sempre pulita. La nonna Nina la sistemava prima del loro arrivo, si occupava dell’orto e in inverno riscaldava la casa.

— Artem, ho pensato a una cosa, — disse una sera Polina. — Perché non apriamo un nostro negozio? Ora cuciamo molto, non solo su ordinazione, ma anche per la vendita. E nell’atelier lo spazio non basta. Tutto è nelle scatole.

— Polina, è una buona idea. Ma adesso non possiamo permetterci l’acquisto di un locale, — rispose lui pensieroso.

— Ma possiamo affittarlo.

— E poi ci possono cacciare in qualsiasi momento.

— Beh, caro, se ci cacciano, troveremo un altro posto. I nostri clienti ci troveranno ovunque, — disse lei con sicurezza.

Polina aveva assolutamente ragione. Avevano clienti fissi, non solo dalla loro città. Molti ordinavano tramite internet. Per gestire questo flusso, dovettero assumere personale aggiuntivo. Artem, però, rifiutava di lasciare il suo lavoro principale, quindi il suo aiuto era limitato.

Aprirono il negozio. Ma dopo, Polina divenne un po’ pensierosa e seria. Ad Artem diceva che era semplicemente stanca, ma in realtà non voleva preoccupare il marito. Non parlava del fatto che i concorrenti avevano cominciato a suggerire chiaramente la vendita dell’attività. Decise di affrontare tutto da sola. Le entrate diminuivano, mentre le spese cresceva. Alla fine, dovette prendere un prestito mettendo in garanzia l’atelier. Tutto ciò lo fece di nascosto, e Artem venne a saperlo solo dopo la sua morte.

Quel giorno disse che andava a incontrare un nuovo fornitore. Artem voleva accompagnarla, ma Olechka si era ammalata, e non c’era nessuno a cui lasciare la figlia — sua suocera si trovava in un’altra città.

La sera, senza sentire Polina, Artem cominciò a preoccuparsi. Chiamò tutti, ma nessuno l’aveva vista. Il telefono era spento, anche se Polina aveva sempre un caricabatterie di riserva in macchina.

Quando alle dieci di sera bussarono alla porta, Artem corse ad aprire. Sulla soglia c’erano la madre di Polina e un uomo in uniforme.

Da lì in poi, tutto sembrava una nebbia. Polina aveva perso il controllo e si era schiantata fuori strada in un fossato. La macchina prese fuoco. Non c’era più.

Se non fosse stato per Maria Stepanovna, Artem non ce l’avrebbe fatta. Rimase solo con la piccola figlia in braccio. E due mesi dopo venne a sapere dei debiti della moglie, del fatto che la banca stava prendendo l’atelier. Anche se gli affari non lo preoccupavano troppo, la notizia lo colpì duramente. Per saldare i debiti, vendette tutto quello che poteva a poco prezzo. Pagò gli stipendi ai dipendenti ed era contento di non essersi licenziato dal suo lavoro principale.

Passarono due anni. Artem si stava preparando per andare al mare con la figlia. Olechka sognava da tempo questa vacanza, ma lui non riusciva a decidere. E poi non avevano molti soldi. Tuttavia, sei mesi prima della prevista partenza, sua suocera, Maria Stepanovna, lo avvicinò per parlare:

— Tema, quanto ancora? Anche a me manca Polina. Ma abbiamo Olechka. Dai, svegliati e vai. I soldi per il mare ci sono. Basta solo volerlo. Risparmia un po’ e partite.

— E voi venite con noi?

— No, io mi riposo qui. Ma voi dovete stare insieme. Olya mi vede più spesso di te.

Artem guardò la suocera, poi guardò la figlia.

— Olechka, prometto: quest’estate andiamo al mare.

Decisero di prendere il treno. Dopo quello che era successo con Polina, Artem temeva i viaggi lunghi in auto, soprattutto con la bambina.
Il posto scelto non era troppo popolare: un quartiere residenziale di una piccola cittadina. Qui non c’era una passeggiata panoramica o molte attrazioni, ma c’era una spiaggia sabbiosa e poche persone. Se si voleva, era possibile raggiungere le zone con gli alberghi, dove tutto era come al solito: caffè, intrattenimenti e folle rumorose.

La padrona di casa si rivelò essere una donna anziana molto gentile. Le mostrò dove si trovava ogni cosa, consigliò i negozi dove comprare la frutta e quelli dove acquistare la carne. Il primo giorno decisero di non correre verso la spiaggia, ma di sistemare le cose con calma e dare un’occhiata in giro.

La mattina seguente, Olechka svegliò Artem alle sei del mattino. Era già vestita con il costume da bagno e teneva un asciugamano in mano.

Artem rise. Fecero colazione e si diressero verso la spiaggia. Alle sette del mattino il mare sembrava fresco e c’erano pochi visitatori a quell’ora. Piano piano la spiaggia si riempiva, e il sole cominciava a scaldare piacevolmente.

Artem non distoglieva gli occhi dalla figlia, anche se il sonno lo stava sopraffacendo. Alzarsi così presto non era stato facile. A un certo punto non si accorse nemmeno di quando le sue palpebre si chiusero. Fu svegliato dal grido di Olechka.

— Papà, papà, svegliati! C’è la nostra mamma! L’ho vista! — gridava la bambina, asciugandosi le lacrime. Indicava verso l’uscita della spiaggia.

— Tesoro, calmati. Sai che la nostra mamma è tra le nuvole. È solo una zia che le somiglia, — cercò di consolarla Artem.

Ma Olechka non si calmava. Artem decise di tornare a casa. Quando la padrona di casa vide la bambina piangere, si preoccupò, ma Artem le fece capire che tutto andava bene e che sarebbe tornato più tardi.

Quando Olechka si addormentò, uscì sulla veranda. Senza sapere perché, raccontò alla padrona di casa tutta la storia e le mostrò una foto di Polina.

Vedendo la foto, la donna esclamò ad alta voce.

— Allora tua figlia non si è sbagliata! Oppure, tua moglie aveva una sorella gemella?

— Polina non aveva sorelle, — rispose Artem confuso.

— È semplicemente Masha, la nipote di Petrovna. Vivono a due case da noi. Petrovna è arrivata con lei circa due anni fa. Disse che era sua nipote di secondo grado. Non abbiamo fatto molte domande. Petrovna ha sempre vissuto da sola, e qui è arrivata la gioia. Solo che ho notato che Masha è un po’ strana. Come mi ha raccontato Petrovna, ha problemi di memoria. Ma che sarta! Veste tutti qui. Vivono con i soldi che guadagnano. Petrovna ha anche smesso di ospitare altre persone. Dice che per loro va già bene così.

Dopo aver chiesto alla padrona di casa di prendersi cura di Olechka, Artem corse nella direzione indicata. Quando vide Polina nel cortile, si fermò.

— Cosa volete? — chiese lei.

Ma Artem non aveva la forza di dire nulla.

— Nonna, c’è un giovane strano! — chiamò la ragazza.

Nina Petrovna uscì in strada e guardò il ragazzo.

— Cosa volete? Non ospitiamo nessuno.

— È Polina. La mia Polina, — riuscì a dire solo Artem.

Nina Petrovna lo fece entrare in casa e lo sedette al tavolo. Lui le mostrò le foto.

— Sai, sono felice e non lo sono allo stesso tempo. Sono felice che Masha adesso ricordi tutto, ma non sono felice che se ne vada.

— Due anni fa sono stata nella vostra città. Alla stazione, dei ragazzi stavano importunando una ragazza, che sembrava smarrita. Mi sono avvicinata e le ho detto di allontanarsi da mia nipote e di andare via per il bene loro. Si è girata verso di me con tanta speranza negli occhi e mi ha chiesto: «Sono davvero vostra nipote? Non ricordo nulla». Ho mentito. E l’ho portata con me. Non aveva documenti. Un mio amico mi stava portando in macchina, e non è stato difficile prenderla con noi. Dopo sei mesi le ho detto la verità, ma ha deciso di rimanere. Abbiamo scoperto che nessuno cercava una donna con queste caratteristiche. Ecco com’è andata. Ma come hai potuto seppellirla?

— La macchina è bruciata. Dentro c’era una donna. E una spilla. L’avevo ordinata io dal maestro. Non c’era nessuna uguale. E i documenti… sono rimasti dei frammenti. Appartenevano a lei.

— Beh, ciò che è successo lo sa solo lei. Ma la memoria, per ora, tace.

Passarono sei mesi prima che Polina iniziasse a ricordare tutto lentamente. Quel giorno non andò per incontrare un fornitore. Decise di vendere la sua auto per coprire un debito. Poi avrebbe venduto l’attività e se ne sarebbe andata — capiva che i concorrenti non li avrebbero lasciati in pace. Ma durante l’accordo, qualcuno le colpì la testa. Poi… buio.

Scoprì poi che i concorrenti la stavano seguendo. Quando lasciò la macchina incustodita, le tagliarono i freni. Nell’incidente morì la compratrice, e il complice di Polina la colpì alla testa per coprire le tracce. Sin dall’inizio non avevano intenzione di darle i soldi. Perché lui non salì con la sua complice nella macchina, non lo sapremo mai.

Quando tutto si chiarì, la famiglia decise di cominciare una nuova vita. Vendettero il loro appartamento e quello di Maria Stepanovna, e poi si trasferirono da Petrovna. Lei fu solo felice di come andarono le cose. Costruirono una nuova casetta nel terreno, dove cominciarono a vivere Artem, Polina e Olechka. Maria Stepanovna e Nina Petrovna si unirono: vivevano insieme, felici per la giovane famiglia, e ammiravano la loro felicità. A volte si disputavano su chi nascerà per Olechka: un fratellino o una sorellina.

Diventato vedovo, soffriva a lungo e solo dopo due anni decise di portare la figlia al mare. Ma sulla spiaggia, la piccola vide una donna molto simile alla sua mamma…